— Ять! — рявкнул Тротил. — Я же не об этом! Мне нужна идея! Конт-ра-сеп-сия! — по слогам произнес он недавно услышанное от кого-то словечко.
— Концепция? — уточнила О'Хара.
— Вот, именно она!
— Пороть женщин — это очень интересно... — мечтательно протянула Рикель, которую цепи и наручники навели на какие-то мысли. — Почти так же интересно, как пороть мужчин. Но мужчин всё-таки интересней, затупись мой меч!..
— Как ты сказала? — Тротил словно пробудился ото сна. — Интересный мужчина? Ай, молодец, бестия! Вот что нам действительно нужно — выбрать самого интересного мужчину!..
— Это старо! — заметила О'Хара из-за его спины. — Зайдите в любой туалет, босс. Там везде линейки висят.
— Дура! — беззлобно припечатал тролль. — Я не об этом. Мы... — он достал словарик и прочитал: — ...про-па-ган-ди-ру-ем здоровый образ жизни. Во! Значит, нам нужен... кто?
— Здоровяк? — спросила О'Хара.
— Жеребец? — попробовала Рикель.
— Две дуры, — вздохнул Тротил. — Нам нужен Чемпион! А где его взять?
— Так на скотном рынке они продаются в огро-омных количествах и приличного качества, вот с такенными яйцами. — Рикель показала пудовые кулачища. — Там все Чемпионы! Только нафига он нам, с хвостом и такими причиндалами?
— Можно попробовать своего вырастить, — смущенно подсказала О-Хара. Она с детства мечтала о собственном огородике, но почему-то стеснялась говорить об этом.
— Умница! Мы найдем отличный экземпляр и натренируем его так, что мало не покажется! А потом проведем конкурс на лучшее мясо, тьфу ты, то есть, мышцы, с участием всех наших клиентов мужского пола! Да, именно так! Нам нужен Герой, причем не знакомый никому Герой!
— Хорошо, босс, мы поищем чужака подходящей комплекции, — сказала О'Хара. — Я опрошу своих.
— А я — своих, — улыбнулась Рикель. — Он от нас не уйдет! Запряжём, как миленького.
Боги продолжали заниматься делом — то есть играть в гольф. Оффлер тщательно примеривался, готовясь ударить, когда на лужайку влетел вестник, обутый в крылатые галоши.
— Срочное известие! Срочное известие! — закричал он прямо в ухо Оффлеру. — Беда! Беда! Великий А'Туин врезался в Чердак мира! Крышу снесло! Барахло с Чердака разлетелось по галактике! У Смерти амнезия! Число неупокоенных душ в связи с этим растёт в какой-то там прогрессии!
— В какой ещё процессии? — удивился Слепой Ио.
— В какой-то! — повторил Итартасс.
— Итар, не видишь, мы играем! — возмутился Оффлер. — Выйди и сообщи нам эти новости, когда мы закончим.
— Э-э. Хорошо, — сказал Итартасс и улетел с площадки
— Я что-то не понял — у кого анамнез? — уточнил Слепой Ио.
— Просто бей по шарику, — вздохнул Оффлер.
Слепой Ио размахнулся и ударил.
— В яблочко! — радостно закричал он, снова попав в лунку.
Оффлер что-то пробурчал себе под нос.
Анк-Морпорк приближался с неизбежностью насморка промозглой осенью. С апокалиптичностью огромной фрикадельки. С быстротой суслика, пущенного из рогатки. И дело не в том, что город был похож на фрикадельку, а жители его применяли сусликов не по назначению* [*Зачем? Ведь мыши гораздо легче и удобнее!]. Просто сравнения и метафоры, которыми можно было бы описать другие населённые пункты, теряли всякую яркость и образность, стоило вам оказаться вблизи Анк-Морпорка. О, этот чудесный вид, от которого рябит в глазах! О, этот... запах... блю-э-э!.. Здесь жили люди, тролли, гномы, големы и многие-многие другие. "Горад Тысичи Сюпризов", как и сказано в "Путивадителе". Население: миллион жителей. "Дабро пожаловаться!"
Смерть и двое его спутников безо всяких проблем миновали стражников у городских ворот. Сегодня почётная миссия подпирать врата и пить на работе пиво выпала на долю капрала Шнобби и сержанта Колона. Они и толпу варваров могли не заметить, не то что Смерть с душами. Вернее, они как раз предпочитали не замечать кого-то вроде толпы варваров или Смерти с душами.
По дороге к фитнес-клубу Русалка и Кот с ненавистью поглядывали друг на друга. Смерть же с любопытством читал вывески. "Мясной дом "Три поросёнка"", "Постоялый двор "Конюшня", "Педикюрный салон Филкира (зачёркнуто) Бомосея"... Всё не то!
Изрядно поплутав по улицам, Смерть, кажется, заблудился. Он и не подозревал, что попал в Тени. Если вы соберётесь туда, лучше захватите с собой несколько десятков оберегающих и атакующих заклинаний, парочку волшебных мечей и хотя бы одну базуку. Но у вопроса "Как выжить в Тенях?" есть и более разумный ответ — просто туда не ходить.
Миновав толпу головорезов, которые, к счастью, его не заметили, Смерть поднялся по лестнице к двери. Над ней висела табличка "Девяти с половиной кубиков". Смерть постучал.
— Да-да? — раздался украшенный сиплостью и хрипотой голос.
— Я, ЭТО... ПРИШЁЛ В ВАШ КЛУБ, ВОТ.
— А что ты с "чёрного" хода?
— А ЕСТЬ ДРУГОЙ?
— На соседней, не опасной улице.
— Э-Э. ПОНЯТНО.
— Ладно, заходи уж. Только быстро!
После многочисленных щелчков, с которыми отпирались замки и задвижки, чья-то рука приоткрыла дверь. Смерть протиснулся внутрь. Обладатель руки запер дверь на все возможные засовы и щеколды, после чего повернулся к вошедшему.
— Ты где? — Человек, обладатель обширной лысины, на которой поселились три мухи-однодневки, огляделся и, наконец, его взор выцепил из окружающего мира высокую фигуру со щитом и копьём. — А, вот ты где.
Человек-с-мухами смотрел прямо на Смерть и видел его. Абсурд? Парадокс? Нонсенс? И тем не менее, человек его видел. Если бы Смерть не страдал от черепашьей* [* То есть возникшей по вине черепахи.] амнезии, то немедленно бы догадался, что это значит. Он становился реальным. Он переставал быть собой. И с каждой секундой всё больше. А его внучка Сьюзен, которая замещала его раньше, как назло отправилась в отпуск, чтобы отдохнуть от дел, связанных с жатвой...
— Я БЫ ХОТЕЛ СТАТЬ ЧЛЕНОМ КЛУБА, — произнёс Смерть.
Человек-с-мухами окинул его оценивающим взглядом.
— Это можно. Нам как раз нужны такие... перцы.
— И НОГТИ.
— Какие ногти?
— МОИ. СИНИЕ. ХОЧУ СИНИЕ НОГТИ.
— Ты что, из этих?
— НЕТ. ПРОСТО ХОЧУ СИНИЕ НОГТИ. А ИЗ КОГО ИЗ ЭТИХ?
Однако человек-с-мухами его уже не слушал.
— Меня зовут Бартоломью, но ты можешь звать меня просто Ломом.
Странный посетитель стоял как вкопанный. Лому пришлось взять его руку и пожать её изо всех своих ломовых сил. Ладонь Смерти заломило. Это означало, что процесс очеловечивания продолжался...
— ЛОМОМ? — переспросил чернотрусый метросексуал.
— Да, понимаешь, как-то мы с друзьями пошли на зимнюю рыбалку. А лом взять забыли. Как же без него долбить прорубь? В общем... это грустная история, и я не хочу о ней говорить, — закончил Лом.