— ПОНИМАЕШЬ, — с особой, метросексуальной интонацией говорил А. С. Мерт, — У ТЕБЯ КРИВОЙ ХВОСТ. НО ЭТОТ КРИВОЙ ХВОСТ В ТВОЕЙ ГОЛОВЕ. ТЫ СЧИТАЕШЬ СЕБЯ НЕКРАСИВОЙ, ТАК ЧТО ЭТО ЛИШЬ СЛЕДСТВИЕ ТВОИХ ЛОЖНЫХ УБЕЖДЕНИЙ.
— А я что, красивая? — наивным голосом спросила Русалка и захлопала ресничками.
— ТЫ САМАЯ КРАСИВАЯ! — сказал А. С. Мерт, и полная женщина напротив него глубоко вздохнула, решив, что обращаются к ней.
Русалка театрально смутилась.
Кот зашипел и показал коготки девушке с хвостом. А та в упор не замечала никого, кроме объекта своей любви. Кривой хвост она выдумала — а точнее, вывернула — лишь для того, чтобы её взяли в группу А. С. Мерта.
— А ТЕПЕРЬ, — сказал ничуть не запыхавшийся тренер, — ПЕРЕХОДИМ К ВОДНЫМ ПРОЦЕДУРАМ.
Отовсюду раздалось облегчённое и усталое "У-угу-у...".
Довольный тренировкой, А.С. Мерт встал с мата и отправился в душ. Только огромным усилием воли Русалке удалось заставить себя не пойти следом.
— И где он прохлаждается? — имея в виду Смерть, спросил Оффлер.
Все пропустили это замечание мимо ушей. Мысли богов были заняты более насущной, на их взгляд, проблемой: как уладить ситуацию с душами и при этом не потерять ни одной части тела.
Глаза Слепого Ио летали вокруг, выискивая пути к отступлению. Одному из них на глаза, если можно так сказать, попался прибитый к стене разводной ключ реальности. С помощью него прикручивались и отворачивались различные метафизические гайки. Такой ключ — вещь в хозяйстве незаменимая, однако он был намертво прибит к стене, и глаза полетел дальше.
— Что же вы стоите?! — вскричал Слепой Ио, словно бы вспомнив, что он тут главный. — Сделайте что-нибудь! Позвоните Смерти!
— У нас нет телефона.
— Тогда его заместителю!
— Ио, у нас нет телефона, с которого можно было бы позвонить.
— Тогда надо встретиться с ним лично и!..
— Как? Ведь все ходы перекрыты!
— Прошу прощения, что встреваю... — Итартасс подлетел к бурно обсуждающим ситуацию богам. — Души только что выслали парламентёра.
Все облегчённо вздохнули — появилась возможность уладить это дело мирно.
— Оффлер! — раздался дружный звук сотен глоток.
— Ладно, ладно...
Бог-крокодил недовольно засопел и, бормоча что-то себе под нос, поплёлся к двери. Через минуту в той стороне раздался непонятный шум, а потом чей-то голос прокричал: "Эту дверь мы честно украли из Агатовой Империи! Убери руки!" Затем послышался громкий "шмяк", и в зал просочились неупокоенные души. Восставшие быстро рассредоточились по обители богов.
— Что-то я плохо вижу, что происходит?.. — Слепой Ио протёр глаза и узрел направленный на него яростный взгляд тысяч других глаз. — Э-э. Привет, — выразился верховный бог. — Так что вы хотели?
На главной городской площади споро собирали помост. На завтра объявили конкурс на звание Господина Вселенная. В числе почетных гостей были: научно-экономическое руководство Незримого Университета (фонарь номер 12 забронировал Библиотекарь), главы Гильдий и гламурная элита Анк-Морпорка. Партер для людей находился в центре. Слева от него — партер для гномов, справа — для троллей...
А в "Девяти с половиной кубиках" тем временем шли последние приготовления к завтрашнему действу, начало которого все ждали больше месяца. О'Хара заплетала бороду в косички, Рикель доделывала седьмую сотню отжиманий. Русалка старательно повторяла за ней все движения. Тротил прихорашивался.
И только Герой в знаменитых чёрных трусах грустно сидел в раздевалке и думал непривычные мысли. То есть сами-то мысли были привычные, но думались как-то иначе. Например:
"Зачем я крашу ногти в цикламеновый цвет? Ведь черный гораздо гламурнее!".
Или:
"Кажется, пора этой белке переходить на сено..."
А вот ещё:
"И отчего это на моей ж..е так жёстко сидеть?".
Истоки этих мыслей уходили в многострадальную голову нашего героя. Вчера, во время вечерней тренировки* [*Вечерняя тренировка длилась с 18.00 до 24.00. Ранее была дневная, с 9.00 до 18.00. Ещё раньше — утренняя, с 3.00 до 9.00. Ну, и если совсем становилось невтерпёж, с 24.00 по 3.00 можно было сделать приседания.] во время очередной заминки А. С. Мерт вышел на улицу подышать свежим воздухом. И был самым наглым образом оглушён и выпит упавшим с неба дубом. Удар, потрясший нашего Героя до самого основания основания* [*Не опечатка!], сдвинул мысли в его голове. Но ещё важнее было то, что своими корнями дуб впитал большую часть магии с Чердака, из-за которой Смерть потерял память и сменил, скажем так, ориентиры. Теперь мир вокруг него опять менялся. Становился непривычным. Или привычным? И в руках явно чего-то не хватало — чего-то длинного, с острым серпом на конце.
Герой задумчиво походил по территории клуба. Наткнулся на Кота, который драл когти о старого баньши, уснувшего мертвым сном под одним из массажных столов. На любующуюся собой в зеркале Русалку, которая впервые его не заметила, ибо только что влюбилась в собственную персону. На Тротила, который мечтательно глядел на украшавшие запястье солнечные часы от Тиффани и считал минуты до своего триумфа.
А. С. Мерт снял со штанги лепешки грузов и привычно помахал палкой — туда-сюда. Раз-два. Вроде бы стало немного легче. В голове всплыло имя "Бинки", и А. С. Мерту отчего-то ужасно захотелось очутиться в седле...
А что же дуб?
Рухнув со всей дури на А. С. Мерта и вогнав его по самый лоб в землю, дуб несколько мгновений качался на макушке и не падал. Узловатые корни вцепились в голову. А вцепляться им было не впервой.
Как известно, корневая система дубов одна из самых мощных среди лиственных деревьев. Вот почему дубы никогда не сажают в непосредственной близости от строений — бугрящие землю корни в поисках питательных веществ могут повредить фундамент, превратив новый домик в развалины. Этот дуб был старым, жадным и крепким. Он нащупал корнями нечто и попытался высосать оттуда пресловутые питательные вещества. И у него получилось! Нет, он не лишил бедного А. С. Мерта мозгов, ибо последних у А. С. Мерта никогда не было. Но, нащупав переполнявшую того магическую силу, дуб с удовольствие высосал большую её часть. А когда он буквально захлебнулся волнами магии, небо трижды сменило цвет над его кроной, повалил невесть откуда звездный дым, и он оказался в дремучем лесу.
Сначала дуб, конечно, обрадовался: где-то неподалёку должен быть колодец с мертвой водой, избушка на курьих ножках, побережье, песчаное и пустое, истоптанное батькой с его богатырями и усеянное окурками их сигарет. Но, оглядевшись и прозрев (дуб не без труда поднял тяжёлые веки), он понял, что лес совсем чужой. Непривычно кричали птицы в ночи, странные существа светили глазами в лесной чаще, повсюду виднелись белые канаты паутины.
— Где это я очутился? — произнёс дуб и замолчал, удивившись ещё больше — он впервые слышал свой голос.
Ловко отталкиваясь корнями, он переместился вправо, потом влево, затем налетел на другое дерево. Корни с непривычки заплетались. Распутав их, дуб осторожно двинулся в путь. Вскоре он приспособился к рыси, а после — и к галопу. Волнующее чувство скорости взбудоражило его внутриклеточную жидкость. Дуб подпрыгнул от удовольствия, залихватски свистнул и ускакал с глаз долой, напоследок прокричав непонятное, но очень понравившееся ему слово: