До пещер мы добрались быстро. Я старался не смотреть в сторону, где раньше была родная деревня, а теперь пепелище зарастало сорной травой. «Зелёный ад» всё также выделялся среди серых скал, никакого входа в него не было. Непонятно, как Алекс собирался туда войти. Мы остановились достаточно далеко от пещеры, ближе подходить я не решался.
― Ну вот и пришли, ― произнёс негромко, предчувствуя скорое расставание с единственным в моей жизни другом.
Алекс внимательно смотрел на скалу, словно не слушая меня.
― Спасибо, Оро, ты очень мне помог, жаль, что я так мало могу для тебя сделать. Это точно то место, надеюсь, оно выведет меня хотя бы в знакомый спокойный мир, где я смогу отдохнуть и собраться с силами для дальнейших поисков. А ты теперь куда?
Я пожал плечами.
― Вернусь назад, может, кроме меня, кто-то остался жив. В любом случае, меня скорее всего повесят, как дезертира.
Алекс испуганно схватил меня за руку.
― Что ты говоришь? Неужели они могут так поступить с тобой, за что?
― За то, что остался жив и видел их позор, зачем им свидетели.
― Почему говоришь об этом так спокойно, почему не уйдёшь?
Я засмеялся нервным смехом.
― Куда мне идти, Алекс? Маги везде меня найдут, и идти мне некуда, кругом война, какая разница, когда меня прикончат. Да не смотри на меня с такой жалостью, я давно смирился. Плохо, что, отомстить им так и не получится.
Он опустил голову и побледнел. Я осмелел и шутливо толкнул его в плечо.
― Ты ― хороший человек, хоть и маг. Пусть хотя бы у тебя всё получится. О чём мне сожалеть? Разве только о том, что у меня никогда больше не будет друга.
Алекс поднял голову, и его глаза заблестели.
― Спасибо, что напомнил: я же маг и кое-что могу для тебя сделать. Хочешь пойти со мной? Отведу тебя в мир, где уже давно не было войны, у тебя появится шанс начать совершенно другую, мирную жизнь. Ты забудешь все ужасы, что пережил. Решайся! Ну же! Это лучше, чем сдаться и готовиться к смерти.
― И там не будет магов? ― прошептал я.
― Обещаю ― никаких магов, уже никаких, кроме меня, конечно. Но я там бываю очень редко.
С трудом веря в такое счастье, не колебался ни минуты.
― Веди, друг! Я согласен…
Если бы не моя гордость, бросился бы его обнимать.
― Но, Оро, должен предупредить ― ты забудешь всё, что случилось с тобой до этого дня, и меня, в том числе. Такова плата, готов к этому?
― Я готов, Алекс.
― И не пожалеешь?
― Я похож на дурака?
Он засмеялся и крепко пожал мне руку.
― Я сделаю всё, чтобы ты смог приспособиться к новой жизни, обещаю, дам тебе необходимые знания и навыки. В этом мире есть одна учительница ― она недавно потеряла сына и примет тебя, как родного. Ну, допустим, ― он задумался на мгновенье, ― Джо, ты готов?
― Джо? Это моё новое имя? Мне нравится, ― и я улыбнулся ему вместо ответа. Моё сердце билось как сумасшедшее; лучше умереть, если что-то пойдёт не так, лишь бы не оставаться в этой ненавистной стране.
Алекс развернул меня к себе и сказал уже серьёзным тоном.
― Слушай меня внимательно и делай всё, как скажу: закрой глаза и расслабься. Я сам проведу тебя через пещеру. Ни к чему тебе видеть то, что творится внутри, ― я послушно закрыл глаза и почувствовал его прохладную ладонь у себя на лбу.
― Алекс, что ты сейчас делаешь?
― Создаю новую личность: Джо, сына учительницы и одного вредного типа, ― засмеялся он, ― молчи и не отвлекай меня.
Но я никак не унимался.
― Неужели мы никогда не увидимся больше?
― Вот, неугомонный, сказал же, молчи и не мешай. Я обязательно навещу тебя, но ты меня не узнаешь, таково условие. И всё, больше никаких вопросов.
Я покорно молчал. Он повёл меня вперёд, так и не разрешив открыть глаза. Наше приближение к пещере я почувствовал по странным звукам, доносившимся оттуда, и грохоту, напоминавшему шум падающей воды, но мне совсем не было страшно, ну, а потом… я проснулся.
Пот заливал лицо, сердце норовило разбить грудную клетку, мне было тяжело дышать. Джейн мирно спала рядом, улыбаясь во сне. Я так хотел разбудить её в эту минуту и рассказать… что? Что я сын кожевника Оро, пришелец из другого мира, а совсем не тот человек, которого она полюбила? А потом остаток своих дней провести в палате с мягкими стенами? Ну уж нет, ни за что. Прости, Джейн, эта единственная тайна, которую я намерен сохранить от тебя, клянусь. Когда-нибудь я обязательно расскажу нашим внукам одну забавную сказку, но не сейчас.