Хочется о них писать.
Мы надеемся, что читатель знаком с двумя нашими предыдущими книгами — «Путь к Марсу»[1] и «На астероиде».[2] Что читатель помнит и полет космического корабля «Вихрь» к загадочной красной планете, и приключения экспедиции — подчас курьезные, порой смертельно опасные, — и возвращение домой с огромным каменным астероидом «на поводке»… Летающая гора стала спутником Земли, «второй Луной»: на ней возникли рудники, заводы и космодромы… Действие этой хроники, последней в трилогии, происходит через год-другой после того, как астероид окончательно превратился в многолюдный, спокойно живущий и работающий орбитальный город. Это время отстоит достаточно далеко от наших дней — не ближе 2010 года, — и потому нам сложно полностью выдержать наш принцип «поменьше фантазировать». Мы заранее просим прощения у коллег, читателей-специалистов за все смелые допущения, которые встретятся на этих страницах. Мы просим их обратить внимание, какой рывок сделала пилотируемая космонавтика за последние двадцать лет, и ответить честно, положа руку на сердце: что бы они, серьезные ученые и инженеры, сказали человеку, который году в 1965-м заикнулся о двухсотсуточном полете, как о реальном и близком будущем?..
Но довольно объяснений. Мы с удовольствием выводим «на сцену» героя, который фактически пропал из нашего поля зрения во время событий на астероиде, а именно — бортинженера корабля «Вихрь» Сурена Акопяна. Читатель, как мы уже условились, вспомнит повесть «Путь к Марсу», вернее — один ее эпизод. «Вихрь» пережидает гигантскую песчаную бурю на орбите спутника Марса. Воспользовавшись передышкой, Акопян стартует с борта корабля на одноместной челночной ракете «Аннушка» и совершает посадку на одной из двух марсианских «лун» — Фобосе. В первые же минуты после выхода из «Аннушки» Сурен делает потрясающее открытие — тоннель с перилами, уходящий в глубь скалы, и за ним небольшой зал, вырубленный в толще породы. Сомнений нет — на Фобосе остались следы деятельности инопланетного разума!..
Рукотворная пещера взбудоражила человечество. О ней наперебой кричали газеты. Ей посвящали солидные монографии. «Мы это знали заранее!» — торжествовали фанатичные сторонники гипотезы о посещении Земли «пришельцами». «Наконец-то найдено доказательство: люди не одиноки во Вселенной!» — радовались умеренные. «Ну, это еще не факт! Мало ли какие чудеса творит природа», — упрямо твердили скептики: Международные организации, космические учреждения отдельных стран и даже частные лица предлагали свои варианты решения загадки Фобоса. Но затем воображение занял астероид; его чудесное появление в качестве сателлита, драматические события на нем. И только после того, как земляне окончательно привыкли к наличию горнодобывающего комбината в пятистах километрах у себя над головой, пресса снова заговорила о находке Акопяна. «Не пора ли готовить новую экспедицию»?
Однако новый великолепный космолет «Вихрь-2», предназначенный для экспедиции к Марсу, имел совсем другую полетную программу, на то время — более важную для человечества, чем исследование Фобоса и таинственного «тоннеля». Станции-роботы, недавно сброшенные на красную планету итальянским автоматическим кораблем, нашли под тонким льдом полярной шапки залежи редких элементов; земные ученые даже представить себе не могли, что эти металлы, столь дорогие и столь нужные для нашей промышленности, могут встречаться в таком изобилии. «Вихрь-2» должен был подтвердить сообщение автоматов, произвести тщательную разведку и, если удастся, привезти на Землю первую порцию драгоценных ископаемых. Работа в негостеприимном марсианском приполярье предстояла трудная. Близкое знакомство с Фобосом опять откладывалось на неопределенное время…
Глава I
АКОПЯНУ ИЗМЕНЯЕТ ТЕРПЕНИЕ
— Одну минуточку, товарищ! — Белокурая, безукоризненно причесанная секретарша вскочила из-за стола, выставила перед собой ладони. — Семен Васильевич занят. И вообще, у нас прием только по записи!..
— Дорогая моя, — примирительно сказал вошедший, пытаясь проскользнуть к дверям кабинета. — Дорогая моя, вы знаете, как портится цвет лица от частых волнений? Сосуды расширяются, ухудшается подача крови, и…
— Оставьте ваши лекции! Сегодня нет приема. Прошу вас не мешать…
Неизвестно, чем окончился бы этот поединок, если бы массивная полированная дверь не распахнулась, выпуская двоих мужчин в белых халатах. Их провожал к выходу хозяин кабинета, рослый, представительный.