Я чувствовал себя виноватым, когда выходил каждое утро на территорию комплекса, после ночи, проведенной в тепле, в уютной постели, и видел жалкое подобие людей за оградой. Часто я тайком приносил им еду, а иногда небольшую бутылку спирта - для питья: жидкость была слишком ценной, чтобы расходовать ее в качестве топлива. Тем не менее, что бы ни делал, я втайне чувствовал, что неправ, и их укоризненный взгляд, когда они принимали мои дары, лишь усиливал это чувство. Я был им нужен, поскольку что-то им приносил, но они ненавидели меня за то, кем я был. Кроме Стронгарма и Кареглазки.
И Кареглазки. Она никогда не сдавалась; не думаю, что она побежала бы, даже если бы ледяной дьявол добрался до ее ног. Она оставалась спокойной и прекрасной, чуть похудевшей, но не сильно, маленьким, одетым в меховую шубку, оазисом душевного здоровья среди всеобщего безумия вокруг. Когда бы я ни выходил из комплекса и не подходил к ограде, я видел ее за работой; потом она поднимала взгляд, а затем, увидев меня, бежала навстречу с приветственным криком и, оказавшись у ограждения, останавливалась там, раскинув руки и улыбаясь мне так, как она всегда это делала.
Мысль о том, что это когда-либо кончится, что однажды утром ее неизбежно не станет, вызывала у меня кошмары; каждое утро, открывая дверь навстречу все более холодному дню, я ощущал почти физический страх в груди, который уходил лишь тогда, когда я видел ее бегущую навстречу маленькую фигурку.
И в конце концов это случилось. Однажды утром она ушла, ушел Стронгарм, ушли все. Я подбежал к ограде, в отчаянии шаря взглядом по брошенным палаткам и хижинам, все еще дымившимся кострам, множеству следов на снегу; но там никого не было. Я огляделся вокруг в поисках записки, думая, что, может быть, они все ушли за топливом, но нигде не было ни слова, вообще ничего не было.
Они не вернулись.
* * *
- Конечно, они ушли обратно в Паллахакси, - сказал отец. - Им вообще не следовало оттуда уходить. Собственно говоря, тщательно экономя, они могли бы протянуть там еще с год, может быть, два.
Мать улыбнулась, и я знал, что они оба с облегчением вздохнули, когда этот мой злополучный "период", как они его называли, наконец закончился.
- Здесь, на нашем уровне, столько приятных людей, Дроув. Ты так и не успел с ними познакомиться.
Два дня спустя я обнаружил в наших комнатах девушку примерно моего возраста, которая пила сок кочи вместе с моей матерью. У меня сразу же возникли нехорошие подозрения, которые лишь подтвердились, когда мать вышла из комнаты.
- Мне нужно ненадолго уйти, Дроув, - весело сказала она. - Надеюсь, ты сумеешь развлечь Иелду, пока меня не будет.
Она ушла, а я яростно уставился на эту гнусную девчонку, уныло пялившуюся в свой стакан с кочей. Лицом она напоминала Вольфа.
Девчонка выставила зубы.
- Хочешь сока кочи, Дроув?
- Ненавижу эту дрянь, спасибо. Только придурки и женщины пьют сок кочи.
- Какой ты невоспитанный! - внезапно перешла в наступление Иелда, и я осел на стуле, уже чувствуя себя побежденным. Я слишком устал для того, чтобы защищаться. - Знаешь, мне не следовало сюда приходить. Я могу уйти прямо сейчас, если тебе так хочется, Дроув. Я вижу, что не нравлюсь тебе - я очень быстро оцениваю людей. Ты ненавидишь меня с того самого момента, когда впервые меня увидел. Почему?
- Иелда, - с трудом сказал я. - Извини. Просто у меня сейчас отвратительное настроение.
И так уж получилось, что я терпеть не могу сок кочи. Давай попробуем снова, ладно?
Она уже стояла, собираясь уходить, но теперь заколебалась.
- Ну... Ну что ж, ладно, если ты обещаешь вести себя хорошо. Знаешь, я даже не уверена, стоило ли мне сюда приходить, потому что все говорят про тебя и какую-то девушку. Ладно... Ты играешь в кругляшки? Я заметила в углу кругляшечную доску. Я очень хорошо играю в кругляшки. Я всегда выигрываю у своего брата.
Казалось, я шагнул куда-то назад, в прошлое. Моя лишенная грудей подружка снова радостно улыбалась, расставляя фишки, и наверняка вскоре начала бы ковырять в носу или захотела бы в туалет.
Так что мы играли в кругляшки, и я не знаю, нравилось мне это или нет, но в течение каких-то коротких промежутков времени я не думал о Кареглазке, и так проходило время, а впереди было еще громадное количество времени. Мы говорили о парнях с нашего уровня, и Иелда, казалось, всех их знала; многие из них ей нравились, но другие были просто отвратительны и все время дергали ее за волосы.
- Но ты мне нравишься, Дроув, - сказала она.
- Мальчики обычно очень грубые и невоспитанные, но ты хороший. Надеюсь, ты разрешишь мне снова прийти и поиграть с тобой...
Я все еще скептически смотрел в пустоту, когда вернулась мать.
- Где Иелда? - немедленно спросила она. - Надеюсь, ты не был с ней груб, Дроув.
- Она в ванной.
- О, хорошо. Она такая приятная девушка, тебе не кажется? Здоровая и неиспорченная. Как раз из тех, с кем нам с отцом очень бы хотелось, чтобы ты дружил.
- Послушай, мама, ты серьезно? Я имею в виду, ты вообще думаешь, что говоришь? Ты что, не знаешь, кто я?Она снисходительно улыбнулась.
- Конечно, дорогой. И это очень хорошо, что ты снова с нами. Мы с отцом совсем тобой не занимались, но тогда мы были очень заняты, в эти последние две сотни дней. Только представь себе - прошло лишь две сотни дней с тех пор, как мы уехали из Алики. Как летит время... Думаю, тебе недостает твоих бегунчиков, дорогой.
И я в самом деле вспомнил, чувствуя свою вину, что оставил бегунчиков под сиденьем мотокара, когда тайком вынес их из дома в Алике. Вероятно, они умерли на второй день нашего путешествия; удивительно, что мы не почувствовали запаха.
Я подумал: возможно ли ради ее блага вернуться в некое подобие вечного детства, дурачась перед нею, словно шут, пока у меня не поседеют волосы и не выпадут зубы, и она не начнет думать, что, может быть, я уже немного вырос из коротких штанишек.
Вечером вернулся отец, пребывая в некотором возбуждении после собрания всех уровней, на котором, как он сказал благоговейным тоном, присутствовал сам Регент. Похоже было, что всем нам предстояло поменять имена.