— Ох, не сердись, пожалуйста. Сейчас все узнаешь в лучшем виде. Странно, конечно, что ты раньше не догадалась, ты ведь девушка умная…
Да что за страшную тайну ей предстоит узнать?! — рассердилась Элеонора. Настолько страшную, что ни Воинов, ни Александра Ивановна не могут сразу открыть ее, а начинают с долгих предисловий.
— На операциях тебе уже приходилось видеть обнаженное мужское тело, правда ведь?
Элеонора молча кивнула.
— И конечно, ты заметила, что оно устроено не так, как у нас с тобой.
— Да, об этом мне известно также из курса анатомии.
— Черт возьми! Но почему же тогда тебе до сих пор неизвестно остальное? Неужели ты не догадалась, для чего мужчине то, чем он отличается от нас?!
…Через пять минут Элеонора знала все, но не знала, как относиться к этому новому знанию. Попытавшись мысленно представить происходящее в постели между мужчиной и женщиной, она почувствовала отвращение. Неужели ей тоже придется испытать это?!
— Если ты ложишься в постель по любви и по закону, то все будет прекрасно. Возможно, ты не сразу поймешь это, но потом обязательно поймешь.
— По любви и по закону… — задумчиво повторила Элеонора.
— Ты хочешь спросить про меня? Да, я не состою в законном браке с бароном, и ты знаешь почему. Но наша любовь так сильна, что она не может быть не угодна Богу. Просто он послал нам такое испытание. — Тут Титова спохватилась, что говорит с юной и чистой девушкой, которая может расценить ее слова как призыв к распущенности, и добавила: — Но у тебя все должно быть по закону. Как бы сильно ты ни была влюблена в своего молодого человека, не отдавайся ему без венца! Но надеюсь, он и не потребует от тебя ничего подобного. Если мужчина хочет вступить в близкие отношения с девушкой до свадьбы, скорее всего он ее не любит.
— Но он уже сказал, что очарован мною, — пролепетала Элеонора.
— Очарован? — переспросила Александра Ивановна. — Наверное, так оно и есть. Но я бы предостерегла тебя от излишней веры в слова. Многие мужчины расточают любовные клятвы направо и налево, ведь им это ничего не стоит.
Элеоноре и самой было ясно, что, несмотря на слова Ланского, до свадьбы она ничего ему не позволит. А вот как быть после? Неужели придется… Об этом страшно даже подумать!
«А не рановато ли ты начинаешь страдать из-за того, что ждет тебя после свадьбы? — спросила она саму себя. — Ведь Ланской еще не сделал тебе предложения».
Кроме того, Элеонору немного смутили слова Титовой о том, что мужские любовные клятвы ничего не стоят. Она просто не переживет, если узнает, что у Алексея Владимировича дурные намерения!.. Нет, это невозможно!
Но тогда почему же он не спешит с визитом?
Ланской появился у Архангельских на следующий день. Вернувшись домой после занятий на курсах, Элеонора увидела его в гостиной играющим в шахматы с Петром Ивановичем. Кроме них, в гостиной находились Лиза и Ростоцкий: девушка демонстрировала графу свои рисунки, а он с трудом подавлял зевоту.
Приподнявшись в приветствии, Ланской продолжил игру. Зато граф проявил бурную активность: уронив папку с рисунками, он подскочил к Элеоноре, усадил ее в кресло и засуетился, чтобы ей принесли чай. Когда чай принесли, Ростоцкий стал расспрашивать девушку об ее успехах, но она отвечала, что устала, не может поддерживать беседу, за что просит ее извинить. Посидев еще немного, Ростоцкий откланялся. Архангельский с Лизой вышли его проводить, а Элеонора осталась наедине с Ланским.
Быстро подойдя к ней, Алексей Владимирович жарко поцеловал девушку, прошептав, что ужасно соскучился… Когда в гостиную вернулись Архангельские, он как ни в чем не бывало вновь сидел за шахматной доской.
Из-за этого поцелуя Элеонора, несмотря на усталость, заснула только под утро.
Она была уверена, что Ланской любит ее, ведь иначе и быть не могло! Но беседа с Титовой тоже не прошла даром… Если бы Ланской объяснился и попросил ее руки, они смогли бы уединяться без постыдного страха быть застигнутыми. Такая перспектива устраивала Элеонору больше, чем тайные поцелуи… Но что думал по этому поводу сам Алексей Владимирович, оставалось неизвестным.
В следующий приезд на дачу произошло событие, которого уже месяц ждали в семье Архангельских: граф Ростоцкий сделал Элеоноре официальное предложение. То есть он объявил о своих намерениях Петру Ивановичу и Ксении Михайловне, а уже они должны были поговорить с Элеонорой и передать графу ее ответ. Ответ, как и следовало ожидать, был отрицательным, но передать его Ростоцкому Архангельские не решились: то, что сирота-бесприданница, пусть даже и княжна, отказывает аристократу с миллионным состоянием, было неслыханно! Посовещавшись между собой, Архангельские сказали Ростоцкому, что Элеонора, в силу своего юного возраста, еще не готова дать определенный ответ и просит месяц на размышление. За этот месяц Ксения Михайловна надеялась с помощью Лизы сломить сопротивление племянницы.