Они вскочили на ноги, выпустили по паре очередей в сторону немцев и кинулись обратно, к своим.
В огородах, у темного стога старой соломы, их ждали товарищи.
— Живы! — крикнул лейтенант. — Айда!
— Тихо! — насторожился вдруг Серебряков. — Слышите, в другом конце стреляют?
Валентин вытер рукавом маскхалата пот с возбужденного, задорного лица.
— Они теперь, Саня, будут с перепугу до утра палить.
— Нет, — возразил Ладыгин, прищурясь. — Там футбол настоящий. Игра, как говорится, в двое ворот. Гатажоков не напрасно предупреждал, что в деревне нас ждут. Наверное, услыхали перестрелку, — подумали, началось наступление, и решили нас поддержать.
Все смолкли, вытянули шеи в сторону деревни, где слышалась редкая автоматная трескотня.
— Точно, отстреливается кто-то.
— Вранье, заманить хотят!
Выжидающе смотрели на лейтенанта: ему решать.
— Надо «языка» доставить, это — главное. Кто доставит в целости? Рыбов?
Вдруг где-то совсем рядом предрассветный сырой воздух распорола неожиданная, нерасчетливо длинная автоматная очередь.
— Не можем же мы так уйти, — мотнул автоматом в сторону деревни Саша Серебряков.
— Не горячись, — потер подбородок лейтенант. — Сейчас сообразим.
Перестрелка в селе не утихала.
Внезапно письмо из Донбасса внесло сумятицу в семью Сергея Андреевича. Жена не на шутку осерчала, когда муж объявил, что ему надо непременно туда съездить.
— Заканчивай полы, тогда уж, — сказала она с досадой.
— Тогда они не успеют к празднику с памятником, — возражал муж.
— Что же, у них в селе до сих пор памятника нет?
— Почему нет? Есть памятник. Они хотят на том месте, где мы первые вошли.
— Людям делать нечего, — отмахивалась жена, огорченно оглядывая ободранные полы и стены. — Почему я не езжу на все эти встречи? Или не заслужила? Мало я вас повытаскивала под пулями? А могу я дом оставить, семью?
Что тут ответишь?! Правильно обижается. Но ему ведь тоже не поехать нельзя. За освобождение этого села он получил свою первую боевую награду. Там остались лежать в земле лучшие фронтовые дружки. Как же не отдать им долг?!
— Пускай едет, — успокаивал мать сын. — Управимся как-нибудь… Он же недолго: туда и обратно.
— Конечно, — обрадовался поддержке отец. — До Ворошиловграда самолётом, а там верст шестьдесят, кажется…
Сергей Андреевич осторожно посматривал на жену. Она хмурила брови, поджимала губы, потом махнула рукой; мол, как сам знаешь.
— Может, нержавейки на заводе попросишь на табличку к памятнику, — подсказал сын. — В селе же не найдешь…
— Это точно, сынок, — засуетился отец. — Это ты молодец…
Он надел рабочую спецодежду, сунул в карман заводской пропуск и вышел за порог…
В селе ждали гостя и немало удивились тому, что бывший разведчик просил выслать к самолету грузовик.
— Почему грузовую? — спрашивал секретарь колхозного парткома председателя сельсовета. — Что мы «Волгу» не можем послать ради такого случая или по крайней мере «Москвича»?
Послали легкую и ошиблись. Приезжий притащил с собой стальную полированную пирамиду, увенчанную красной звездой. Пришлось посылать грузовую.
В аэропорту, принимая груз в кузов, колхозный шофер с интересом посматривал на гостя. В суетных городских улицах водителю было не до разговоров, но только выехали за околицу, он сразу заговорил.
— А я вас припоминаю. Вы тогда перед утром к нам в хату заскочили. Еще спрашивали у матери, можно ли окно выбить? Вам надо было пулемет установить. Сердюковы мы…
Когда лейтенант привел своих ребят обратно к амбару, он уже был уверен, что в селе идет не завлекающая в засаду маскарадная стрельба, а настоящий бой. Разведчики наблюдали от склада, как из окраинных кат выбегали вражеские солдаты и устремлялись к центру села. Лейтенант разделил разведчиков на две группы, показал на улицы, ведущие к центру, и, тряхнув головой: «Побольше шуму!» — побежал вперед.
Выбивая оставшихся гитлеровцев из домов гранатами и автоматным огнем, лейтенант с Сергеем заскочили в хату Сердюковых. Командир завернул сюда потому, что кирпичная стена с небольшим окошком выходила прямиком на улицу: выгодная позиция. Сергей едва поспевал за офицером, нагруженный трофейным ручным пулеметом. Слабенький серый рассвет занимался в окнах хаты. Хозяйка с сыном-школьником спасалась от шальных пуль на полу.
— Можно окно выбить? — спросил лейтенант у вздрагивающей от близких выстрелов женщины.