Командир партизанского отряда поблагодарил пилотов за взрывчатку и как бы невзначай кивнул на планёры:
— Что же теперь с ними делать?
— Придётся сжечь или поломать, одним словом — уничтожить! — сказал Анохин. — Взлететь отсюда за самолётами нельзя, слишком мал ваш аэродром.
— Эх, жаль, сынки, — вздохнул командир, — я думал, вы меня выручите. Тут у меня тяжелораненые бойцы имеются. Я надеялся, что вы их на Большую землю вывезете, жизнь им спасёте.. .
Анохин задумался. Своё задание он выполнил — доставил взрывчатку. Уничтожить планёры — дело одной минуты, благо что деревянные. Но как же раненые?
— А какая тут длина поляны? — поинтересовался он.
— Да метров шестьсот будет, — оживился командир,— а потом сразу вековые сосны стеной стоят.
— Мало, очень мало, — вздохнул Анохин. — Один буксирный трос сто метров длины требует. Что же для взлёта останется? . . Не успеем набрать высоту, в сосны врежемся. . .
Наступила тягостная пауза. Командир отряда махнул рукой в сторону планёров: дескать, что ж, можно кончать с ними. По этому отчаянному жесту Анохин понял, как трудно командиру и раненым бойцам.
— Впрочем, — заторопился он, — можно рискнуть. Но только обязательно надо вызвать капитана Желютова... Давайте в Москву шифровку. Так, мол, и так, нужен только Желютов. А уж он справится, можете не сомневаться. Летает как бог и очень аккуратен. А тут надо именно аккуратненько, нахрапом ничего не получится. . .
На следующую ночь ровно в одиннадцать тридцать над партизанским аэродромом появился самолёт.
— Действительно аккуратен! — удовлетворённо отметил командир отряда, взглянув на часы, и приказал зажечь костры.
Желютов заходил на посадку дважды. Первый раз он низко прошёл над поляной, прикидывая и рассчитывая, сумеет ли на неё примоститься. А второй раз, подкравшись на малом газу издалека и выбрав прогалину между деревьями, он приземлился в самом начале площадки и, повизгивая тормозами, закончил пробег на её середине.
Партизаны на радостях даже негромко закричали «ура!».
Всё было подготовлено заранее. Десантный планёр Ано-
хина оттянут на самый край поляны, хвостом в кусты, чтобы оставалось больше места для разбега. Буксирный трос укорочен почти в три раза. В грузовом отсеке сидели и лежали восемь тяжелораненых бойцов.
Убедившись, что самолёт сел нормально, Анохин, не теряя времени, полез в кабину.
— Дорогие мои, потерпите ещё немножко, — обернулся он к раненым, — сейчас взлетим. Скоро в Москве будете.
Раненые молчали, крепились.
Планеристы, которые прилетели с Анохиным и теперь временно находились в отряде, помогали в подготовке к полёту. Кто-то подсвечивал фонариком, показывая Желютову, куда рулить. Желютов развернулся почти перед самым носом планёра и, увидев, как планеристы прицепляют неимоверно короткий трос, ругнулся: «Что он, Анохин, с ума сошёл? Ведь на та-
ком коротком тросе ещё никто не летал. Нарушение всяких инструкций! — Но, уловив идею Анохина, про себя одобрил: — Молодец Серёжка!»
А идея была проста: максимально укоротив трос, Анохин выигрывал расстояние для взлёта. Во-вторых, на коротком тросу планёр при разбеге сразу попадал в сильную струю от винтов самолёта и быстрее отрывался от земли. Правда, это неимоверно усложняло полёт, но главное — взлететь, а там уж Анохин справится. Сергею можно верить, как себе.
Желютов, прорулив вперёд, выбрал слабину троса и, нажав на тормоза, дал двигателям полный газ. Планёр задрожал в могучей струе от винтов, словно просясь в воздух. Анохин трижды помигал бортовыми огнями — «Готов к полёту».
— Счастливого полёта! — прокричал на прощание командир отряда, и все отбежали в сторону.
Желютов отпустил тормоза, планёр с места рванулся за самолётом.
Дальше всё было как в смертельно опасном, но рассчитанном до миллиметров цирковом номере. Аэропоезд быстро растворился в темноте. Партизаны видели лишь, как удаляются бортовые огоньки, и напряжённо вслушивались: если раздастся взрыв, значит, аэропоезд врезался в деревья. Секунды тянулись как вечность. Вот и последний костёр. От него остаётся совсем немного до деревьев. Но Желютов несётся над землёй, набирая скорость. Нервы Анохина напряжены до предела. Ещё мгновение, и...