Под вечер, когда ветер утих, а солнце склонилось к горизонту, капитан Копошилко вырулил У-2 на старт, где мы расположились со своими парашютами.
Не знаю почему, но взгляд капитана остановился на мне. Возможно, на моём лице сильнее, чем на лицах других, отразились одолевавшие меня чувства: нетерпение, интерес и сомнение— не испугаюсь ли? Сумею ли?
— Курсант Гончаренко, готовьтесь к прыжку!
— Есть готовиться к прыжку! — козырнул я и принялся надевать парашют. Укладчик и помощник капитана старшина Дедюхин помог застегнуть лямки, заправил под грудную перемычку парашютную сумку, проверил, всё ли в порядке, и хлопнул меня своей ручищей по плечу:
— Всё в ажуре! Не дрейфь, салага!
Куда там дрейфить, когда столько народу на тебя смотрит! А потом, и в самом деле пока не страшно. Я зашагал к самолёту.
— Товарищ капитан, курсант шестой лётной группы второй эскадрильи Гончаренко готов к выполнению парашютного прыжка!
— Эх, — махнул рукой капитан, — придётся обождать. Ручку управления из передней кабины в заднюю надо переставить. Техник за инструментом пошёл и застрял где-то. Впрочем. . . — посмотрел он на меня оценивающе, — может, из задней кабины прыгнете, чтобы времени не терять?
- Могу! — ответил я с готовностью, хотя не очень пред-
ставлял, как из задней кабины вылезу на крыло. На тренировке мы вылезали только из передней: она находится прямо над нижним крылом и, вылезая, можно держаться за стойки центроплана верхнего крыла. А в задней кабине стоек нет, да и кромка крыла едва доходит до неё — вылезать трудно.
— Тогда садитесь!
— Есть садиться! — отрапортовал я и полез в заднюю кабину.
Тесно. Парашют за спиной мешает на сиденье устроиться, а запасной спереди в колени упирается. Кое-как, бочком, пристроился и сам себе не верю, что через десять минут придётся мне впервые в жизни спускаться на землю не на крыльях планёра, а под куполом парашюта. Как оно будет?
Расчёсывая струёй от винта высокую траву, У-2 разбежался, оторвался и пошёл вокруг аэродрома набирать высоту. Чем выше мы поднимаемся, тем острее беспокойство: не струшу ли?
Вот уже 800 метров на высотомере. Капитан Копошилко развернулся против ветра, на аэродром заходит. Хорошо видны на старте крохотные фигурки моих товарищей. Они, конечно, наблюдают за нами. Капитан всё чаще и чаще вниз посматривает, рассчитывает, где меня выбросить, чтобы я точно возле старта приземлился.
Вот он убрал газ, перевёл самолёт на планирование — значит, пора вылезать. Поднялся я. Ветер обдувает крепкий, но ничего, преодолеть можно. Левую ногу за борт перенёс, крыло нащупал и в один момент на плоскость вылез. Даже подумал, что напрасно беспокоился. Развернулся лицом к хвосту, левой рукой за борт опустевшей кабины держусь, правой — за красное вытяжное кольцо парашюта ухватился. А на кольце ещё резиновая петля есть, в неё надо для страховки руку продеть. Просунул я ладонь в петлю, снова за кольцо взялся, из кармашка вытащил его и крепко пальцы сжал: «Готов!»
Наклонился вперёд—мамочка! Там, под крылом, огромная пропасть! Самолёты, планёры на стоянке -— словно игрушечные. И даже крохотную фигурку в белом халате на пороге кухни заметил. Это наша повариха, тётя Настя, тоже вышла на прыжки посмотреть. Если заметит, что кто-то на крыле замешкался, ни за что добавки не даст.
— Не торопитесь, — сдерживает меня капитан. — Ещё точка отделения не подошла.
А мне кажется, что я стою на крыле уже бог знает сколько времени.
И вдруг:
— Пошёл!
— Есть пошёл! — крикнул я на всё небо и, не раздумывая, шагнул с крыла в пропасть.
Странное дело: когда с вышки прыгал, дух захватывало. А здесь — нет. .Видно, очень далеко земля, поэтому не заметно её приближение, и это не настораживает так, как при прыжке с вышки. Подождал секунду, две, чувствую, что падаю, и тогда изо всей силы рванул за кольцо.
Но что это? . . Почему парашют не раскрывается? . . Неужели что-то не сработало, заело? Может, запасной пора открывать? . .
Я весь сжался, напрягся, как пружина. Слышу только, как сзади, за спиной, шуршит перкаль.
Ну когда же? . .
Кажется, что целая вечность прошла после того, как я выдернул кольцо. Может...
И тут словно какой-то великан схватил меня на лету за шиворот и так тряхнул, что ноги выше головы взлетели. Наконец-то! ..