Он зажмурил глаза, снова глянул. Незнакомец не исчезал. Он стоял на том же месте, улыбался. Казалось, его забавляло изумление Бориса и он ждал, что станет делать космонавт.
Мысли роились в мозгу Бориса, словно искры в развороченном костре. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем он обрел способность рассуждать. Первым побуждением было броситься навстречу нежданному гостю. Но потом заговорила осторожность. А вдруг опять какая-то дьявольская ловушка? Вдруг вспомнились читанные когда-то фантастические истории о коварных Инопланетцах, которые могли принимать человеческий облик, чтобы усыпить бдительность землян, а потом жестоко расправлялись с ними. Быть может, и Смита выманили из корабля точно таким же образом? Тогда понятно, почему он так спешил,- наверное, забыл обо всем на свете... Так что же, выходит, что это умный и хитрый враг, и надо готовиться к возможной схватке?
А незнакомец все улыбался. И вдруг он пошел прямо навстречу. Пальцы Бориса непроизвольно потянулись к пистолету. Правда, в руках неизвестного оружия нет, но кто знает, что он предпримет? Но тут же Ковалеву стало стыдно за свою трусость. Ведь не станет же он стрелять первым! А раз так нельзя ничем обнаруживать свое беспокойство. Надо ждать.
Они стояли теперь почти рядом. Космонавт - на верхней ступеньке трапа, растерянный, встревоженный и все еще ничего не понимающий. А загадочный гость смотрел на него снизу дружелюбно и чуть лукаво. И попрежнему не произносил ни слова, не делал никаких жестов.
Борис вспомнил, как спорили они о формах общения с представителями Чужого Разума. Разговоры эти велись с тех самых пор, как началась подготовка к экспедиции. Одни говорили, что установить контакт вообще будет невозможно, другие доказывали, что общий язык разумные существа найдут сразу же. Он лично разделял последнюю точку зрения, хотя и основательно изучал педантичный, дотошный труд Ганса Фрейденталя: быть может, знакомство придется начинать именно при помощи солидного "Линкоса", написанного еще до полета на Луну.
Однако сейчас из его памяти вылетели все логические построения голландского математика, все наставления ученых. Очень трудно начинать с "космических междометий", если рядом - точно такой же человек. А говорить с ним на любом земном языке просто смешно. Или они объясняются, читая мысли друг друга? Может, он и сейчас пытается что-то внушить, да не получается? С чего же начинать? В конце концов, не будут же они стоять так до бесконечности. Надо хотя жестами показать свое миролюбие - это, пожалуй, сейчас самое главное.
Но тут же случилось такое, чего Борис совершенно не ожидал. Незнакомец расхохотался - весело, закатисто. А потом произнес на чистом русском языке:
- Ну, здравствуйте, товарищ!
Если бы не перила трапа, космонавт вряд ли удержался бы на ногах. Он ожидал всего - только не этой обыденной фразы. "Теперь-то ясно, что это всего бред, - горько подумал он. Конечно, потрясения не прошли даром. Сначала мерзкие чудовища, потом исчезновение товарища... Вот и мерещится несусветная чушь. Но до чего же яркая галлюцинация!".
- Извините за маленькую мистификацию, - продолжал неизвестный. - Но я видел ваше удивление, и мне захотелось узнать, как вы себя станете вести дальше, потому и молчал так долго. А вообще-то я такой же человек, как и вы. Тоже прилетел с Земли. Меня зовут Рей Ланин. А этот корабль, - очевидно, "Мирный"?
б. Рей летит на помощь
Дважды два больше не равно четырем. Волга впадает не в Каспийское море, а черт знает куда. Скорость света - не предел, а формулы Эйнштейна и Лоренца годятся лишь для первоклассников. Примерно такие выводы сделал для себя Борис, когда уразумел, наконец, что он не бредит, не видит удивительный сон и перед ним действительно человек. Пока "Мирный" летел сквозь космическую бездну, на Земле - в полном соответствии с теорией относительности - прошли годы. И за это время человеческая мысль достигла нового, невиданного расцвета. Люди каким-то образом научились мгновенно преодолевать чудовищно большие расстояния, и корабли, вылетевшие намного позднее, просто обогнали их на пути к этой планете. А они-то еще по-детски гордились тем, что пришли сюда первыми!
- Вы стартовали с Земли в 1992 году, - продолжал Рей, будто читал его мысли, - и летели сюда по земному времени около тридцати лет. А сейчас перелет с Земли на Аврору занимает всего четырнадцать часов - тоже по земному времени. Удобно, верно? - и он опять доверчиво улыбнулся.
- Аврору? - переспросил Борис. Он чувствовал, что еще не в состоянии здраво рассуждать, но надо же было что-то говорить!
- Да, Аврору. Так мы назвали эту планету. Или вы уже успели дать ей другое имя?
- Нет. Не успели.
- Вот и хорошо. Но что же мы тут стоим? Извините за бесцеремонность, но мне очень хочется познакомиться и с вашими товарищами. Вас ведь шестеро?
Борис молча покачал головой. Лнцо его стало бледным и неподвижным, как гипсовая маска. Рей быстро окинул взглядом искалеченную нижнюю часть корабля, оплавленные конструкции и все понял. Он смутился - и без того румяное лицо его сделалось прямо-таки пунцовым.
- Простите, - прошептал он. - Я сразу не обратил внимания... Ну, конечно, у вас осталась лишь половина корабля на снимках он выглядит совсем не так. Выходит, ваши друзья...
- Четверо погибли, - сказал Борис вдруг охрипшим юлосом. - А один исчез полчаса назад. Я шел искать его. Скажите, он не у вас?
- Не знаю, - не сразу ответил Рей. - Вряд ли. В этом районе, кроме меня, никого сейчас нет, да и сам я оказался здесь совершенно случайно. (Он почему-то снова густо покраснел). А как он пропал?
Борис коротко сказал, назвал координаты места, откуда поступили сигналы пеленгатора. Рей нахмурился, смешно сдвинув густые брови. Было видно: серьезное выражение редко гостит на этом лице.
- Пожалуй, я догадываюсь, - сказал он. - Неужели они осмелились?
Он достал из неприметного кармана плоскую голубую коробочку, набрал на торце комбинацию цифр. Внутри что-то щелкнуло, и посредине раскрылось круглое отверстие. Рей поднес его к глазам,несколько секунд всматривался, будто в окуляр микроскопа.