Со временем в племени сложилась такая обстановка: примерно треть взрослого населения перешла в касту Отмеченных, а остальные жили в пещерах на берегу. Эта часть делилась, в свою очередь, на Стражей и Рабов. Первые охраняли свою территорию от набегов враждебных племен-Машина на человекоподобных никакого внимания не обращала, и чужаки могли проникнуть к аммам беспрепятственно. Кроме того, они прислуживали жрецам, занимались охотой и рыбной ловлей. А Рабы, бесправные и отверженные, пополнялись за счет военнопленных и преступников. Но даже они могли со временем стать Стражами и затем Отмеченными. И ради того, чтобы заслужить высшую милость, эти несчастные были готовы на любую подлость по отношению к кому угодно.
Аммы не знали семьи, и дети считались общей собственностью. А у Отмеченных вообще не было детей. Во время торжественного обряда посвящения жрецы впрыскивали каждой женщине сок ядовитого растения, и она после этого никогда не могла сделаться матерью. Племя пополнялось только за счет Стражей и Рабов.
Среди аммов царил волчий закон: каждый за себя. Мечта о Долине Счастья заставляла их раболепствовать перед жрецами, доносить и предавать. Каждый старался втоптать в грязь другого, чтобы выбраться наверх самому. Дьявольским средством разобщения, воспитания самых низких страстей сделалась Машина, предназначенная для общей радости...
Недаром говорят, что безделье - величайшая беда, а лень худший из пороков. Отмеченные, не знающие труда, ведущие типично паразитический образ жизни, вырождались. Они попадали в Долину стройными, быстроногими и ловкими, но вскоре превращались в отвратительных уродов. Им было уже мало вкусной еды и бесконечного отдыха. Хотелось острых ощущений. И они проводили дни в чудовищном разврате, пили опьяняющий сок ядовитых растений. Все чаще устраивались невероятно жестокие расправы над каким-нибудь провинившимся рабом. Входили в обычай кровавые бои гладиаторов, публичные пытки и казни. Жрецы с трудом поддерживали в Долине видимость порядка. Они, наверно, и сами чувствовали: так долго продолжаться не может.
Не знаю, как могли повернуться события. Но опять вмешалось небо. Настал день, когда над долиной снова появился Черный Шар. Он повис на огромной высоте, никем не замеченный, а внизу бесшумно забегали бесплотные тени пространственных квазидатчиков. Они собирали информацию и передавали ее наверх.
Мне очень жаль мудрых н в то же время недальновидных хозяев Черного Шара. Они увидели, какие уродливые формы принял затянувшийся эксперимент, начатый их предками, и горько пожалели о нем. И, наверно, поняли, что нельзя прийти к счастью, не построив его собственными руками, что самый ценный дар может превратиться в источник бедствий, станет кормушкой для кучки тунеядцев, если его просто сбросить с неба. Глубоко разочаровались Пришельцы и послали вниз ком:анду: остановить Машину.
Впервые за сотни лет жрецы не получили брикеты по своему требованию. Конечно, они очень всполошились. Машина казалась им символом вечности, неиссякаемым источником, и вдруг она перестала работать. Это означало катастрофу, конец всему их могуществу. Приближался очередной срок раздачи брикетов, которые выдавались раз в четыре-пять дней, а их оставалось всего несколько штук. И когда Верховному Жрецу сообщили, что за дальним лесом опустилась на огненных столбах черная гора, он вспомнил древние предания и выслал на поиски отряд самых быстроногих стражей. Возможно, старик был разочарован, увидев представителя уже знакомых ему людей. Но он решил показать ему тщательно укрытую от всех взоров Машину - вдруг да исправит? Но, конечно, жреца ждало разочарование. Райская жизнь аммов окончилась - скорее всего навсегда.
Мне остается ответить на несколько вопросов, которые уже вижу в ваших глазах. Во-первых, что послужило основой для этого рассказа. Так? Скажу коротко. Многие, очевидно, знают, что еще два года назад мне удалось близко познакомиться с туземцем из племени Ор. Я выручил его из беды, уложив крупную зверюгу, которая уже готовилась им закусить. Благодарный парнишка понемногу привык ко мне, не прятался, как остальные его сородичи. Мы стали часто встречаться, и в результате у наших этнографов появилось несколько отличных фильмов и словарь языка племени Ор, не очень сложный. Но потом Джо, как я называл нового приятеля, внезапно исчез, и все поиски оказались напрасными. Я уж было подумал, что его убили соплеменники за нарушение какогото там табу. А два дня назад неожиданно встретил Джо среди аммов, - оказывается, он был захвачен ими в плен. Мой знакомец, сметливый по природе, уже успел перейти из рабов в стражи - за какие заслуги, толком не понял. Он мне и рассказал о порядках в племени и даже свел с одним стариком, который хорошо знал легенды и древние предания. Конечно, помогли и собственные наблюдения - мои и Роберта. Все беседы у меня записаны в диктофоне, заснято несколько километров фильма, так что документальная часть богатейшая. Завтра обработаю материалы, и сами убедитесь...
Второй вопрос: почему Пришельцы воспользовались моим изображением. Пожалуй, тоже отвечу. Правда, с ними я не знакомился и даже Черный Шар вблизи не видел. Но когда я летел на вертолете от места стоянки "Мирного", со мной случилось странное происшествие. На пути вдруг выросло небольшое округлое облачко - призрачное, стеклистое. Внутри оно струилось, словно воздух над нагретым полем. И хотя вертолет свернул в сторону, облачко, как живое, догнало меня и окружило со всех сторон. Некоторое время я летел внутри его.
Никаких неприятных ощущений сначала не былотолько чуть закружилась голова и окружающие предметы немного расплылись в глазах. Потом в висках словно дятлы застучали. Все тело обволокла липкая приторная истома, руки безвольно опустились. Если бы машиной управлял не киберпилот, а я сам, наверное, дело могло кончиться плохо. Мелькнула мысль: заболел. Но тут же стало легче, и минут через пять мое состояние сделалось прежним. А призрачное облачко, выпустив меня, быстро взлетело вверх и исчезло.