— В этом году точно зацветет, — пообещал лесовик. Улыбнулся и довольно пригладил рыжую бороду. — Уже и бутончик появился.
— О-о-о… — обрадовано вздохнула Бежана. — А это правда, что если съесть цветок папоротника, исполнится любое твое желание?
— А то как же! — хмыкнул Санёк. — Непременно исполнится. Ну, лады, пошел я. А вы занимайтесь, только это… не шумите сильно.
— Можно мне с вами? — с надеждой спросила Бежана и схватила лесовика за рукав прежде, чем он снова исчезнет. — Только посмотреть…
— И мне! — попросилась Ангелия.
Лесовик Санёк переступил с ноги на ногу и, похлопав себя по бокам огромными натруженными ручищами, немного расстроено признался:
— Рано еще, ребятки. Вот расцветет, всей школой и пожелаем.
Санёк отправился по своим делам, а мы, наконец, смогли продолжить занятие. Поиграли в лапту, вышибалы, потом в догонялки. А перед тем, как отправиться на обед, Вея отвела меня в сторонку и, поднявшись на цыпочки, спросила на ушко:
— Яга Мила, это правда, что Горыныч ухожор? Он что же, собирается отгрызть тебе уши?
В голосе девочке слышался такой неподдельный ужас, что я не посмела даже улыбнуться.
— Нет, деточка, не ухожор, а ухажер. Лесовик Санек имел в виду, что Добрыня Горыныч пытается за мной ухаживать, а не съесть мои уши.
— Уф, — облегченно выдохнула Вея. — Тогда ладно. А то мы с Данияром уже придумали заклинание, как спасти вас от Горыныча. Вы же не сможете слушать нас без ушей!
Ой, я побоялась даже представить, что они там придумали. Я еще от прошлых экспериментов детей не отошла, а тут чуть не случились новые. Хорошо, что Вея решила поговорить прежде, чем начать действовать.
— С моими ушами все будет в порядке, — пообещала я. Жрать их, конечно, еще ни разу не пытались, а вот лапшу на них вешать пробовали. Не раз. — А вы не забывайте: никаких самостоятельных заклинаний. Не доставляйте проблем ни себе, не другим. И не подвергайте опасности.
Сегодня я снова сильно задержалась в школе и вернулась домой затемно. Путешествие уже не казалось страшным и опасным, да и сам лес перестал выглядеть враждебным. Видимо, в моем измененном теле все сильнее пробуждалась магия Яги. Теперь вскрик совы воспринимался не как проклятие, а как приветствие. Ночная охотница просто поздоровалась со мной. А вон тот волк, что воет на холме, вообще пожелал доброй ночи. Поскрипывание древних елей на ветру, шум раскидистых крон — все это казалось музыкой для ушей Яги. Тех самых, на которые чуть не покусился ухожор.
Вспомнив о непритворном испуге Веи, я улыбнулась. В груди растекалось приятное тепло. Зря меня пугали детьми, очень зря. Они замечательные, отзывчивые и добрые, правда, немного хулиганистые. С каждым днем я привязывалась к ним все сильнее. Кажется, и они ко мне.
Прогулку до трактира пришлось снова отложить. Слишком поздно, а мне еще к завтрашним занятиям готовиться. Для Васьки я принесла мясное рагу, на которое тот посмотрел, как на излюбленное лакомство.
— Что же ты, сама, что ль голодная осталась? — поинтересовался котик Оберег, слопав полмиски. — Ты ведь мне свою порцию отдала, я чувствую. Именно поэтому у зайчатинки вкус такой отменный.
Ого, у котика-чертика, оказывается, и дар ясновидения есть. И, ко всему прочему, искреннее сочувствие.
— Не волнуйся, я не голодная. Мне и овощей на ужин хватило, к тому же, фигуру блюсти надо. А ты кушай-кушай, поправляйся.
К вечеру Васька действительно стал выглядеть куда лучше, чем утром. Да и гулять не пошел. После сытного ужина помог мне с заданиями, а после прикорнул на печке рядом, привалившись к моему боку теплой спинкой. Еще и заурчал, как настоящий кот.
Но только я собиралась задремать, как активировалось зеркало.
— Яга, спишь?! — настойчиво вопросил Кощей Андрей.
Глава 24
— Уже нет, — ворчливо, как настоящая Яга, отозвалась я.
Осторожно, дабы не разбудить Ваську, сползла с печи и, пригладив волосы и надев поверх длинной сорочки сарафан, босиком прошлепала к зеркалу. И чего это Кощею не спится? Зачем решил связаться ночью по видеосвязи?
Ах да, он же вообще не спит…
— Что-то случилось? — спросила я, неожиданно почувствовав тревогу. Стоило увидеть обеспокоенное лицо Андрея, как сердце болезненно екнуло. — Что-то с детьми?
— Не хочу тебя пугать… — начал Кощей. Вот именно с этих слов обычно начинаются самые страшные истории. — Но наши шкодники… Школьники подпалили мою траву-мураву и сбежали.
— Ох!.. — Я чуть с размаху не рухнула на пол от таких вестей. Прислонилась к стене и приложила руку к болезненно сжавшемуся сердцу.
Да как же так? Почему?! Неужели не нагулялись за день или…
— Хотел Добрыню Горыныча позвать на поиски, да он на связь не выходит, — продолжил Кощей. — Санёк по лесу шарится, где связь не достает. Вот и пришлось к тебе обратиться. Не знаешь, куда малышня могла пойти?
Допустим, почему Горыныч не отвечает, я догадывалась: наверное, действие зелья еще не прекратилось. Лесовик вообще странный. А что до ребят…
— Кажется, догадываюсь, — вспомнила я. — Сегодня Санек хвалился, что у него папоротник зацветает. Наверное, туда ребята и отправились. Они все ушли, все двенадцать?
— Нет, только трое. Яромир, Бежана и Ангелия. Остальные чертыхаются, что ничего не знали и не видели. Хорошо, что трава-мурава вовремя среагировала. Только наша малышня хитрой оказалась, они из музея ковер-самолет увели.
Список проступков ребят все увеличивался. Они хорошо подготовились к ночной вылазке. Даже не представляя, чем она для них может обернуться.
— Где у лесовика этот папоротник растет, знаешь? — спросила, одновременно натягивая лапти. — Далеко дотуда идти?
Бросила взгляд на ступу и нервно сглотнула. Это чудо магической техники я еще не освоила, но идти по лесу пешком было бы слишком долго.
— Санек своих тайн никому не выдает, — недовольно произнес Кощей. — И отследить путь коврика не получится, он же у нас бракованный, со сбившимся путеводителем. Только как экспонат и годится.
Ох, час от часу не легче. Выходит, дети могут быть где угодно. А если они угодили в болото? Не то, по которому мы в прошлый раз прогуливались, тепленькое и меленькое, а настоящее, с топями и трясинами. А если к диким зверям угодили? Хищников в лесу хватает, как и всякой нечисти. Дети, конечно, одарены магией, но еще слишком малы.
— Где же их искать? — забеспокоилась я. — Неужели весь лес придется прочесывать?
Не просто лес, а бесконечную тайгу Заземелья. На это могут уйти годы. А меж тем детям может быть нужна помощь прямо сейчас.
— Где искать, тебе лучше знать, — возразил Кощей.
— То есть?
Не поняла, он что, решил уличить меня в сговоре? Думает, я в курсе того, куда отправились дети?
— Так у них же с Ягой особая связь, — разъяснил Кощей недалекой в магических познаниях мне. — Вон, как ты забеспокоилась, значит, чувствуешь их. И на след выведешь.
— Да?.. — Прислушалась к себе.
Попыталась представить детей. Комната закружилась, поплыла. И вот я увидела Яромира, Бежану и Ангелию как наяву. Держась за руки, они брели по узкой лесной тропке, испуганно вздрагивая от каждого шороха. У Яромира подмышкой был свернутый в трубочку ковер-самолет, совершенно бесполезный как средство передвижения. Разве что подстелить вместо половичка.
— Да-да! Я их чувствую!.. — радостно воскликнула и затихла, оглянувшись на Ваську.
Но он не проснулся, или просто притворился.
А я направилась к выходу. Миновала сени и, отворив дверь, лицом к лицу столкнулась с Кощеем. Он стоял на пороге избушки и пялился в зеркальце на длинной ручке.
— Ну что, идем? — поинтересовался как ни в чем не бывало.
— Конечно, — согласилась тотчас.
Первой сбежала с крыльца. Выставила вперед руки, с которых сорвался зеленоватый туман. Поплыл вперед, указывая дорогу. Ого, теперь мне даже навигатор не нужен, я действительно чувствую детей.