А потом все дружно мы вышли на улицу, где уже стояла «под парами» ступа. Она аж подрагивала от нетерпения, хотела скорее отправиться в путешествие. Наскучалась, милая.
— Ты не передумал? — спросила у Васьки перед самым выходом. — Летишь с нами?
— Конечно! — Котик распушил хвост и нетерпеливо переступил на месте. — Если возьмешь… Ты-то не передумала?
— Не с чего было, — улыбнулась я. Если он решил, что я обиделась, то ошибся. — Только постарайся держать себя в руках… То есть в лапах. Не следует детям и Кощею видеть тебя в человеческом обличии. Еще подумают невесть что.
Н-да, случаи-то были…
— Боишься, приревнует? — Васька озорно подмигнул горящим глазом. — А ты, часом, сама в него не влюбилась, Ягинюшка?
— Даже не подумала!— возразила я
— Странно… — Проходя мимо, котик задел мои ноги хвостиком. — Он как в избу вошел, у тебя глаза загорелись. И сердце стало биться чаще.
Замечание котика оставила без внимания. Мало ли, что ему там причудилось спросонок.
Дети толпились возле ступы, рассматривали, гладили, как норовистую лошадку. Но внутрь без моего ведома влезть не решались.
— А как же мы все поместимся? — задал резонный вопрос Данияр.
— Или мы до рощи лететь будем по очереди? — предположила Ангелия.
— Или кому-то придется остаться здесь? — испуганно добавил Огнедар.
— Никого не оставим, заберем всех и сразу, — пообещала я. Первой вошла в ступу и подала руку: — Ну, запрыгивайте, чего ждете? Не бойтесь, места для всех хватит.
Это только с виду ступа казалась маленькой и тесной, на самом же деле внутри без труда могло уместиться до пяти десятков взрослых. Или даже один Горыныч. Детишки и вовсе разместились без труда. Расселись на деревянных лавочках, а Кощей, на всякий случай, вместо ремней безопасности пристегнул учеников гибкими лианами собственного производства.
— Внутри ступа совсем не такая, как снаружи, — заметила Вея.
— Как будто мы внутри большой кареты, — радостно объявила Бажана.
— Или в огромной лодке, — добавили близняшки Тэя и Рэя, осматриваясь. — Только без паруса.
— Держитесь крепче! — предупредила я. — Полете-е-ели!..
Ступа резво сорвалась с места и взмыла ввысь, поднявшись чуть ли не до самых облаков. Васька, взобравшись на меня по сарафану, вцепился в плечо и закрыл глаза. Мелко затрясся. Вообще-то после утреннего пробуждения я не собиралась его к себе и близко подпускать, но, как видно, полеты — это не для Оберегов.
Кощей вел себя спокойно и сдержанно. Ему, бессмертному, такие полеты явно были не в новинку. И все же на одном из поворотов он не упустил случая обнять мен за талию. Как будто мимоходом.
— Тише, тише, милая — попросила я ступу и ласково погладила ее бок. — Не шали, мы с тобой везем ценный груз.
Детей путешествие забавляло. Они все пытались повскакивать с лавок и перегнуться через борта, да лианы надежно удерживали их на месте. Хорошо это Кощей придумал. Правильно.
Огненная роща располагалась почти на конце Заземелья, рядом с границей с Тридвадцатым царством. Яркие огненные всполохи мы заметили еще издалека. Словно над местностью нависли горящие облака, а внизу, под ними, горел алый пожар. Это фениксы кружили над огненными деревьями. А те стояли в цвету, напоминая гигантские факелы.
Когда ступа подлетела ближе и зависла над рощей, фениксы облепили нас, изучая и рассматривая. Бедный Васька забился в угол ступы и закрыл лапами глаза. Свечение от птиц было таким ярким, что выступали слезы. Я впервые видела этих могучих птиц так близко, хотя многое прочла о них из книг, хранящихся в доме Яги. Горделивые фениксы трепетно охраняли свою рощу и не подпускали к ней всех кого ни попадя.
— Зачем пожаловали?! — громогласно спросила самая крупная птица, как видно, вожак стаи. — Что забыли в нашей роще?! Мы гостей не приглашали.
В подтверждение слов вожака остальные птицы резче замахали крыльями, с которых стали сыпаться жаркие искры. Лишь бы ступу не подпалили эти живые летучие факелы.
Глава 35
— Клавира! — недовольно прикрикнул Кощей Андрей. — Давай-ка поосторожнее с огнем, не видишь, у нас тут дети. Или ты Ягу Милу не признала? А меня?
Названный Клавирой феникс дернулся, поморгал и, зависнув в воздухе, отвесил поклон.
— Простите великодушно, Кощей Андрей, Яга Людмила. Действительно, не признали. — Она дала отмашку подругам, и те отлетели подальше от ступы. — Мы в период гнездования такие нервные, такие нервные… Добро пожаловать в нашу рощу, мы добрым гостям всегда рады. Могу чем-то помочь?
— Наша Яга ищет новую Метлу и выбрала для нее Огненное древо, — пояснил Кощей. — Дети решили поприсутствовать, так сказать, приобщится к прекрасному.
— О-о-о!.. — восторженно чирикнула Клавира. Повернулась к подружкам и защебетала: — Вы слышали, слышали? Такая честь для нас! А этот тут что забыл?..
Повернув голову, Клавира заметила притаившегося в ступе Ваську. Как видно, эти двое были хорошо знакомы. Полагаю, проплешины и ожоги на боках моего оберега — как раз таки дело крыльев феникса.
— Это Василий, — представила я. — Мой оберег.
— Вот как?.. — задумчиво и все еще рассерженно хмыкнула Клавира. — Этот кот давно возле моего дерева ошивается, чуть не каждую ночь прогоняем. А он снова возвращается. Птенчиков моих стережет, укр-р-расть хочет.
В приступе гнева феникс раскаркалась, как настоящая ворона.
— Ничего я воровать не собираюсь! — взвыл из-под лавки Василий. — Я вообще птиц не ем.
Это было чисто правдой. У меня не было повода усомниться в словах Оберега. А вот защитить его от нападок фениксов стоило.
— А с чего это ты взяла, будто он на птенцов охотится? — обратилась к предводительнице фениксов. — Был замечен? Или это только догадки?
— Так он приходит ночью, как вор, — взволнованно начала Клавира. — Сидит под деревом и на гнездо мое пялится. Сглазил птенчиков, кот окаянный. Ой, горе мне горе-е-е…
Обхватив голову крыльями, Клавира покачала ей из стороны в сторону. И как только не упала?
— Что значит, сглазил? — строго уточнил Кощей Андрей. — Да будет тебе известно, Обереги такими свойствами не обладают. Они помощники и источники знаний, а не какая-то там вредная нечисть.
После этих слов Васька выполз из-под лавки и выпятил пушистую грудь.
— Да-да, — поддакнул с нажимом. — Вот я ей тоже самое говорил. А она не верила, прогоняла.
— А чего тогда ты на мое дерево пялился?! — не осталась в долгу Клавира.
Никогда прежде не видела, чтобы коты краснели. Но черные Васькины щеки действительно заалели. Вряд ли это отсвет от фениксов. Похоже, мой Обережек донельзя засмущался.
— Красивое оно, твое дерево, — признался с грустным каким-то тоскливым вздохом. — Я его раз увидел… и все. Теперь хожу почти каждую ночь, любуюсь. А птенцов не трогал и трогать не собирался.
— То есть мой Оберег просто смотрел на дерево, а вы на него нападали?! — подвела я неутешительный итог. — Это из-за вас, крылатых, Васенька побитый да с пропалинами ходит?
Еще не успела подумать, а магия уже завихрилась, завертелась гневным водоворотом. И цвет у тумана был такой насыщенный, темно-зеленый. Вот что значит праведный гнев!
— Прости нас, Ягинюшка… — Клавира молитвенно сложила крылья. — Не знали мы, что котик вреда не причинит. Думали, он… Ох, птенчики мои… Ах, мои малыши…
— Что с ними? — сменила я гнев на милость.
— Может, помочь сможем? — добавил Кощей.
Детишки заерзали на своих местах, согласные с нами. Приключение становилось все интереснее и интереснее. Да к тому же загадочнее.
— Кушают плохо, — пожаловалась Клавира, — Свет не набирают. К этому дню уже сверкать должны, аки солнышки, а они даже искры зажечь не могут… Все четверо.
— Веди нас к своему дереву, — попросила я. — Посмотрим, кто там твоим птенчикам действительно расти мешает.