Я терзалась из-за чужого проступка больше, чем если бы он был моим собственным. Была б моя воля, давно вернула золото на место, да и дело с концом. Но, как оказалось, даже сильнейшая магия Яги не способна превратить камни в золото. По крайней мере, навсегда. А заклинание да, я придумала. Но именно удивительные способности Млада стали решающими. Без них эффект был слабым: камни походили на золото, но не слишком.
— Хорошо, попробую, — решился Млад и, закатав рукава, выставил ладони над корзиной с галькой.
Золотом в нашем случае оказалось не молчание, а умение поддержать нужными словами в нужную минуту. Вера ребят и учителей в способности Млада дали ему толчок в нужном направлении. Мальчик, расправив плечи и прислушиваясь к заклинанию, выдал такую порцию магии, что не только камни обратились в золото, но и стол, на котором стояла корзина, покрылся слоем позолоты.
— Вот это да! — заметил Кощей Андрей.
Нам с ним только и оставалось, что быстренько перекладывать монеты в мешки и перемещать их в хранилище. Золотые были куда крупнее изначальной гальки, да и тяжелее.
В это время Санёк отвлекал вездесущего Ивана. Лесовику пришлось взять проверяющего на себя. И он не придумал ничего лучше, как показать ему свое личное достижение — собственноручно выращенный папоротник. Иван, как и любой житель Заземелья, не мог не посмотреть на чудо чудное собственными глазами.
— Все, готово! — проговорил Кощей, утирая пот со лба.
Использовать для переноса мешков магию мы не решились: как бы не нарушить наложенные Младом чары.
— Надо поскорее звать Ивана, — тревожно добавила я.
Все мы помнили, что эффект оборота недолгий. Если на глазах проверяющего золото обратится в камни, то… даже не знаю, что предпримет проверяющий. Школу закроет точно до дальнейшего разбирательства. Меня, как главную подозреваемую, заточит в темницу. Но даже не это пугало сильнее всего. А то, что детей лишат возможности учиться и постигать знания на неопределенный срок. Другие школы забиты детьми до отказа. А пока откроют новую… Может пройти не один год, а то и век, учитывая неторопливость Нудного ведомства. И все это время дети останутся один на один со своими развивающимися дарами, которые еще не умеют контролировать. Если у коренных жителей Заземелья есть шанс позаниматься с родственниками, то двоедушники… Этих ждет незавидная участь.
— Беру Ивана на себя! — решительно заявил Кощей. — Агния, присматривай за детьми. А ты, Мила, ожидай в хранилище.
При последних словах он так на меня глянул, что все внутри перевернулось. Мне показалось, что в его глазах мелькнуло сомнение. Точно Кощей Андрей боялся вновь оставлять Ягу наедине с золотом.
Или мне почудилось?
Как бы то ни было, я выполнила поручение директора и, пока они с Иваном не объявились, успела так разволноваться, что чуть не начала, как в детстве, грызть ногти.
— Не понимаю, к чему такая спешка! – Еще издалека услышала возмущенный голос Ивана. — Почему надо смотреть казну прямо сейчас? Разве нельзя сделать это вечером? Или завтра? Да что я, золота, что ль, никогда не видел? Вот цветы папоротника – другое дело.
— Так, может, ну ее, эту казну? — предложил Кощей. — Не будем проверять?
Я затаила дыхание и скрестила пальцы наудачу.
Не помогло.
— Как это не будем проверять?! — возмутился Молодец. — Еще как будем!
С деловитым видом и горделивой осанкой он вошел в хранилище.
— Вот, полюбуйся. — Кощей откинул крышку сундука, предварительно открыв замок. Золото сияло и переливалось в свете магических свечей.
Слишком сильно переливалось, неестественно. Кажется, Млад переусердствовал с желанием сделать золото поярче да покрасивее.
Но Иван, слава Проягине, подвоха не заметил.
— Все в целости и сохранности, — произнес Кощей Андрей. Впрочем, произнес как-то неуверенно, с сомнением. — Что дальше смотреть будем?
Он собирался захлопнуть крышку сундука, но Иван вцепился в нее обеими руками.
— Обождите, — гаркнул возмущенно. — Деньги счет любят. А золото в особенности. Подтолкните-ка ко мне вон ту табуреточку. И огни поярче зажгите.
Мы с Кощеем обменялись обреченными взглядами. Все пропало. Пересчет золотых монет, да еще и вручную, займет уйму времени. А волшебство скоро развеется. Тогда-то у Молодца Ивана появится верный шанс закрыть школу, а нас всех пустить по миру.
Глава 51
Делать нечего.
Кощей Андрей, хмурый и побледневший, переставил табуретку, на которую Иван тут же плюхнулся. Зачерпнул пригоршню золота и медленно, словно нарочно тянул время, начал пересчитывать и перекладывать на пол.
— Свет! — вновь потребовал он.
Я выпустила тонкую струйку зеленого тумана, но он, точно угадывая мои сокровенные мысли, потянулся не к свечам, а к Ивану. Вовремя опомнился и заставил фитили гореть ярче. Теперь золото сияло так, что слепило глаза. И из-за этого Ивану приходилось по нескольку раз пересчитывать каждую пригоршню.
— Может, мы поможем? — предложила я. — Так будет быстрее.
Молодец самодовольно усмехнулся.
— А к чему нам быстрее? У меня полно свободного времени.
Он все считал, считал и считал. Горка золотых возле сундука росла с черепашьей скоростью. Я уже видела, что монеты начали тускнеть. Еще минута-две, и они обратятся в камни. Тогда…
Нет, я думала уже не о себе. Если понадобится, посижу и в темнице. Но что станет с детьми? А с Кощеем Андреем? Он ведь прикрыл меня, и, в итоге, стал соучастником преступления. Да и обман проверяющего наверняка карается строго. Ведомство не погладит по голове директора школы, покрывающего преступницу. Нет, нет, нет, допустить трагедии нельзя.
— Молодец Иван! — начала я, полная решимости идти до конца. Один золотой уже превратился в гальку, а остальные стали потрескивать, как семечки на раскаленной сковороде. Времени совсем не осталось. Я протиснулась между сундуком и Иваном, загородив ему обзор. — Мне надо кое-в-чем признаться. Прямо сейчас.
Кощей сделал большие глаза и помотал головой. Но я не остановилась.
— Я совершила ужасный проступок и хочу в нем признаться.
— Да-а-а?.. — протянул Иван с какой-то глуповатой улыбкой. Не сводя с меня взгляда, высыпал из пригоршни золото, даже не заметив, что оно превратилось в гальку. — Это касается меня?
— Да, — согласилась я. — И не только. Дело в том, что…
— Т-щ-щ… — Резко поднявшись, Иван приложил указательный палец к моим губам. — Не здесь, не при свидетелях.
Он кивнул в сторону рассвирепевшего Кощея. Директор снова мотнул головой, приказывая мне молчать. При этом выпустил поток магии, надеясь придать камням вид золота. Да куда там. Только Млад мог творить подобное волшебство, но силы мальчика еще слишком малы. Заставить его повторить трюк несколько раз подряд было бы сущим преступлением. Дар мог попросту исчезнуть. А Кощей… Его дар был совсем другим. Песочного цвета камни поросли золотыми цветами купальницы, нежными и трепетными. Это было так мило, что я чуть не расплакалась. Нельзя позволить такому директору потерять место. Он нужен детям. Нужен школе. А мне нужно, просто необходимо знать, что с ним и учениками все будет в порядке. Даже если ради этого придется взять на себя чужую вину.
— Кощей Андрей, не мог бы ты оставить нас с Милой ненадолго! — Это была не просьба, а приказ, нагловато отданный Молодцем. — Видишь, у нас тут серьезная тема намечается.
— Не слушай ее! — рыкнул директор. — Наша Мила сегодня сама не своя, вот и выдумывает всякое. И никуда я не пойду!
Впервые видела, как Кощей впадает в ярость. Его ноги превратились в мощные стволы дубов и буквально вросли в пол. Волосы на голове зашевелились, как высокая трава на ветру. Руки стали широкими ветвями и потянулись к Ивану, кажется, намереваясь выцарапать ему глаза.