Степан посмотрел на меня косо, исподлобья. Сурово сдвинул темно-русые брови. Глаза от возмущения сыпали лазоревые искры.
— Причем тут возраст? Я их варить не собирался. Хотя... К вашему сведенью, Эмма Платоновна, чем женщина старше, тем слаже. Опыта у нее больше в делах амурных, а страсть любовная, как вино выдержанное, — он вдруг застенчиво улыбнулся, сверкнув белоснежными, крупными зубами.
Я совсем не ожидала таких подробных, даже простодушных откровений от взрослого мужчины. От неожиданности подавилась воздухом и закашлялась надсадно. Слезы брызнули из глаз, а все слова застряли в горле. Вспомнилась вдруг, совсем забытая поговорка, о том, что без ста грамм, разобраться будет сложно. Хорошо, что недопитая бутылка коньяка все еще стояла на столе. Откашлявшись, я взяла ее и посмотрела содержимое на просвет. Удолетворенно кивнула головой, налила в рюмку ароматной жидкости. Задумалась на секунду, поискав глазами вторую рюмку. Но не нашла и протянула бутылку Степану.
— Там еще много осталось, если ты не против, — немного смутилась подбирая правильные слова. — Если ты, Степан ничего не имеешь против того, что бы пить из горлышка, то предлагаю тост — за правду!
Подняв свою рюмку, посмотрела на портрет.
— Извините, Агафья Платоновна, что не предлагаю вам выпить. Ведь это кажется невозможно..., — мой голос виновато прервался. Женщина на портрете задумчиво рассматривала карты, затем покачала головой и сгребла их небрежно в яркую, цветную кучу. Оглянулась на остатки стула, которые уничтожил зияющий пустотой прорыв холста, и вздохнув поудобней устроилась на краешке стола. Взгляд ее черных глаз был печальным. Она усмехнулась и отрицательно покачала головой, мол не хочу я вашего коньяка, мне и без него грустно.
— Ну, что же тогда начнем! — я решительно опрокинула рюмку в рот. — При каких обстоятельствах, ты Степан попал в"Сладкие Хрящики"?
Мужчина неторопливо отхлебнул глоток из горлышка пузатенькой, коричневой бутылки и отрешенно уставился на портрет.
— Так, это... Екатерина на базаре нашла, и в"Сладкие Хрящики"привезла. Мне тогда семнадцать лет было. Отец умер, а старшие братья наследством делиться не захотели. Родительский дом к тому времени принадлежал старшему брату с многочисленным семейством, а...
— Мельница среднему брату отошла, а тебе достался кот, — вырвалось у меня само собой.
Степан вздрогнул и подозрительно посмотрел в мою сторону. Лазоревые глаза сияли мрачным вопросом.
— Да... Только не кот, а маленький, черный котенок. А, откуда вам это известно, Эмма Платоновна? — мягко зарокотал его чувственный бас.
— Да, так... Вспомнилось... Сказка такая есть, неужели не слышал?
Мужчина отхлебнул еще один глоток из бутылки и хмуро посмотрел на меня.
— Нет, не слышал я такой сказки. Все, что говорю истинной правдой является и произошло со мной десять лет назад. Мы с Катериной благодаря этому черному котенку, на городском базаре и познакомились. Она его украсть хотела, а я погнался за ней. Догнал, толкнул в спину, котенок из ее рук выпрыгнул и удрал. А она посмотрела на меня, улыбнулась и пригласила в соседний трактир. Я голодный был, уж наверное дня три толком ничего не ел. Предложение в тот момент, принимал не я, а мой голодный желудок. Вижу, баба конечно не молодая, да и не красавица, но есть то хочется... А в трактире, уже после первой рюмки, показалась она мне самой настоящей царицей. Милее и краше ее, никого еще не встречал. Я прямо так ей об этом и сказал. А она расхохоталась, спросила, что и замуж возьмешь? Я согласился. Да и как было не согласиться, если чувствовал, что без этой женщины и дня прожить не смогу!
Степан тяжело вздохнул и еще отхлебнул глоток из коричневой бутылки. Агафья Платоновна внимательно его слушала, даже подошла поближе к краю холста и смотрела на мужчину исподлобья.
— Мы в"Сладкие Хрящики", уже мужем и женой вернулись. Катерина постаралась, в тот же день нас и в городской канцелярии расписали, и соответсвующий ритуал в храме совершили.
Я посмотрела на портрет, тетушка согласно кивнула головой, подтверждая слова Степана.
— Началась моя семейная жизнь. Первые семь лет, я любил Катерину, словно в тумане был. Краше ее, женщин на земле и не рождалось! А уж, какая затейница была! Бывало не мог вечера дождаться, что бы поскорей в спальне, со своей Катериной оказаться. А чаще всего, сбегали мы с ней в лес и посредине дня. Какая работа на ум пойдет, если весь стастью пылаешь, — Степан отрешенно смотрел в одну точку и мечтательно улыбался.