Бывать в пустынях мне еще не приходилось. Конечно, и в горной долине, где располагались все волшебные школы, для меня было много всего нового и непривычного, потихоньку познаваемого параллельно учебе, а картинки иных миров для учениц Алфеи иногда создавали в проекторе профессора Палладиума, в том числе и картинки пустынь. Но те сотканные из миражей миры для меня особо не отличались от обыкновенных нарисованных картинок – все равно правильных запахов и даже звуков «комната миражей» создать не могла. Представления о настоящей пустыне все это давало ненамного больше, чем рисунки на камнях о настоящих животных, но, вместе с тем, хотя бы так давало понять, как, примерно, все должно выглядеть. Возможно, людям, которые зрению доверяют значительно больше, чем слуху и чутью – лучше давало понять.
Первым, что мне пришлось узнать, было то, что тряпками голову, лицо (да и практически все тело) в пустынях Остера закрывать принято вовсе не из-за странных соображений о приличиях: иначе тонкая кожа людей, даже привычных здешних жителей, сгорала на палящем солнце, а в глаза, уши и нос от сухого пыльного ветра набивался песок. Он продолжал раздражающе скрипеть на зубах, даже когда я, устав отплевываться, тоже замотала голову длинным куском ткани. Широких длинных халатов, подходящих размерами троллю, в поселении, где располагалась местная площадь порталов, не нашлось, но, к счастью, моей шкурке не так-то просто было сгореть под солнцем.
Скорее уж испечься в этой сухой жаре!
До города от поселения с порталами было почти полдня пути. А еще верблюды – местные уродливые лошади, несмотря на страшную жару, отличавшиеся от обычных лошадей еще и густым длинным мехом – троллей за что-то, как оказалось, не любили, но я и без того не рискнула бы проверять, насколько гожусь для езды верхом, тем более, размеренный шаг зверей был не быстрее пешего.
- Зачем мы вообще едем в столицу? Ты говорил, дело срочное – так не лучше ли будет отправиться сразу же к дракону? – недовольно бормотала замаскированная Бри. – Или твой папаша еще и несанкционированное нападение на местного дракона сочтет иномирским вторжением?
- А ты всерьез предлагаешь вот так просто сунуться к дракону, не узнав всех деталей и не составив плана? – процедил Джинн сквозь зубы. – И вообще, постарайся лучше помалкивать… аудиенцию перед отцом я вам, конечно, устраивать не собираюсь, но все, что взболтнут в городе, вполне может дойти до его ушей, а отвечать придется мне!
- Все детали тебе могли бы и прислать в сообщении, тоже мне, тайна! А план бы составили по пути, пока все равно заняться нечем.
Я предпочла не вмешиваться в разговор. Бри была права насчет деталей и плана – дорога была утомительной не только из-за жары, но и из-за неспешности и скуки, тем, должно быть, и вызывала недовольно ворчание. А вот с Джинном не стоило спорить в том, что глупо было просто так соваться к дракону.
- Вообще-то, именно тайна. Не забывайте, что мы со всех сторон окружены врагами, если кто угодна из соседних владычеств узнает, что Остер ослаблен внутренними проблемами – этим непременно попытаются воспользоваться! Отец ничего не знал о сумасшедшем колдуне, создавшем химер. Он, скорее всего, обвинял ведьм из Южных Лесов в появлении дракона… А в пути с бухты-барахты все равно все не изучить и нормального плана не составить.
- Когда это вообще в приключениях работали какие-то планы? Кого не послушать, всем так или иначе приходится импровизировать!
- Сколько раз можно повторять, что это никакое не «приключение», а серьезное дело?! Я с самого начала говорил, что если вы решили поразвлечься в альтернативу этому Турниру…
Меня лично однообразность и монотонность пустыни не волновала. Жара была вполне терпимым неудобством, чего нельзя оказалось сказать о том, что творилось в городе… и вокруг города – раньше, чем он сам успел появиться в поле зрения. Зрения-то не успел, а вот слуха и чутья… Гр-р-р, мне еще Магикс еще недавно казался душным и чересчур суматошным! Но к Магиксу, как оказалось, еще можно было приспособиться, чего никак нельзя было сказать о столице Остера! Крик над городом звенел такой, что в первые мгновения мне показалось, что там творится глобальное побоище с массовым убийством, но кто мог бы нападать – оставалось совершенно непонятным. Да и предсмертные вопли, при такой же истошности, так долго не длятся!
- Ковры! Ковры настенные, ковры для отдыха, ковры…
- Горшки! Глиняные, медные…
- Рыба, рыба свежая, рыба соленая, рыба копченая, ароматная!
- Змеи-и-и-и! Продаются змеи!
- Духи, ароматы цветочные, фруктовые, ароматы пряностей, духи-и-и!
… Лучше бы мы и правда отправились сразу к этому дракону! Уж не знаю, что за «душевные расстройства» вызывало у людей это существо, но явно не столь страшные, как от ударившей навстречу жаркой вони! Право же, вовсе не обязательно было так истошно орать про «рыбу, духи и пряности», заставляя страдать не только нос, но и уши – обо всем этом легко было догадаться и без воплей. Или, может, дракон и создает эту невыносимую ауру?!
Я замотала лицо тканью поплотнее, но легче от этого совсем не стало. Не помогла и попытка пару раз окунуть голову в первый же обнаруженный на улице по пути фонтан с небольшим искусственным прудиком. Поездка по городу – невысокому, с желтыми и коричневыми домиками не выше трех этажей, а в большинстве и вовсе приземистыми глиняными избушками и яркими тканевыми шатрами – напоминала бы оживший кошмар любого тролля, если бы троллям снились кошмары (но теперь я, кажется, поняла, что подразумевали люди под этой фразой). Гораздо раньше, чем мы добрались до дворца – тоже не особенно высокого, но зато раскинувшегося во весь городской центр целого комплекса причудливых ярко разукрашенных зданий – голова у меня трещала сильнее, чем когда я в детстве на спор расколола лбом каменный валун! На территории дворца меньше воняло рыбой, тухлятиной и гниющими фруктами, зато еще сильнее маслами и каким-то мерзким сладковатым дымом. Джинн сказал, что пожара нигде нет, а это «воскуряются благовония» - уж не знаю, в чем их благо, но вони действительно более чем хватало!
- Задержишься, уйду на дракона прям так, без тебя! – рыкнула я на Джинна, когда тот попросил нас подождать возле одного из больших фонтанов, вокруг которого кольцом обернулся купол, сплетенный из виноградных веточек до плотности крыши. От дождя такой вряд ли защитил бы, если бы в этих землях, горячих и сухих, как пепел только что погасшего кострища, вообще бывают дожди. – Страшнее все равно уже не будет…
- Интересно, на Солярии города такие же?
Про Солярию я почти ничего не знала, да и не хотела знать, но если бы у троллей было то место, что люди назвали «преисподней», то именно таким, как этот город, оно непременно и было бы. Повезло, что у Народа не принято совершать таких вещей, за которые люди в эти свои преисподнии попадают!