Бри тоже пришлось несладко. Не из-за шума и вони, от солнца во время путешествия до города: даже сквозь намотанную до самой макушки белую ткань ее бледную кожу обожгло не хуже огня.
То ли угроза возымела действие, то ли Хансин Сирокко тоже не желал терять времени даром, но вернулся Джинн действительно довольно быстро. Я была слишком оглушена и растеряна, чтобы обращать внимание на его подавленный вид.
- Дракон выглядит, как змей с гребнями, как у рыб – достаточно крупный, чтобы кольцом обвиться вокруг оазиса, но точной длинны нам никто сообщить не может – он ныряет в песок и снаружи оказывается только отчасти. Поэтому наши ифриты и не могут с ним справиться, природная магия моего народа – ветер, а чудовище при попытках применить его, просто уходит вглубь песка, а потом неожиданно атакует из барханов, если рискнуть приблизиться. Накрыть все вокруг песчаной бурей не получится, не навредив попавшим в кольцо людям…
- Угу, если бы речь шла не о дочерях повелителя, то этим могли и пренебречь! А вторая голова у этого змея какая? – полюбопытствовала Бри.
- Ни про какую вторую голову никто не упоминал. С чего ты вообще решил, что она у него есть? В общем… от магов, способных атаковать с расстояния, дракон прячется в песке, а воины не могут к нему приблизиться, поскольку он каким-то образом парализует волю, ослабляет или даже воздействует на разум. Некоторые даже сходили с ума…
- А те, кто внутри? Поэтому и не пытались выбраться?
- Не считая охраны и сторожей, там живут, в основном, женщины.
- Значит, дракон, прям как в сказках, присмотрел себе местечко, где побольше принцесс! Ни одному, наверное, не удавалось собрать сразу столько! Сколько, кстати?..
- Он их ест? – спросила я, поразмышляв.
- Нет. На обитателей дракон нападать не пытался, просто не позволяет им выйти. Там есть источники воды, и припасов еды хватило бы на какое-то время, но жених Сандары прибудет в столицу уже со дня на день, отец опасается, что может утратить его поддержку, если не исполнит обещания. Южное пограничье очень неспокойные земли, но очень стратегически важные и одни из самых богатых. От столицы халифат отрезает огромная пустыня, даже маги-воздушники не обеспечивают безупречного сообщения… хотя сейчас это нам только на руку… но города там привыкли сами себя защищать от лесных ведьм – существенную честь армии туда в мгновение не перебросить – и более самостоятельны, даже халиф Суфиан не был назначен отцом, а избран тамошней аристократией. Понимаете? Их преданность султану небезгранична.
- И как жертвенная принцесса может что-то изменить? Вы тут все в позапрошлой эпохе застряли из-за этой дурацкой войны всех со всеми, вот что я скажу! Впрочем, от людей, вынужденных каждый день всю жизнь поджариваться заживо, чего вообще ждать! Я, наверное, испекусь до костей без всякого дракона, если мы опять куда-то сейчас отправимся!
- Если бы ты сдела… л себе кожу такого цвета, как у них тут, то, может, и не жгло бы так сильно, – предположила я. Бри отмахнулась.
- Поздно уже теперь у всех на виду превращаться в кого-то еще!
- Стоп! – Джинн вскинул руки, как-то странно на нас уставившись. Вернее, на Бри. Прожигать ее взглядом у него еще во время совместной учебы пошло в привычку, но теперь взгляд оказался каким-то непривычным. – Ты!
- Ну, чего опять?!
- Тихо! – кажется, он пытался шипеть, вообще не размыкая губ. – Ты ведь можешь сколько угодно удерживать любое обличье, затрачивая магию только в момент превращения! Можешь принять облик Сандары и выиграть для нас несколько дней!
- Да ты рехнулся! – рявкнула Бри, но, словно испугавшись собственного голоса, тоже перешла на полушепот. – Не стану я притворяться несчастной принцессой, которую вот-вот сплавят замуж! Да еще в вашем безумном женоненавистническом владычестве!
- Я и не предлагаю тебе по-настоящему становиться чьей-то женой! Халиф мне ничего настолько плохого не делал… Королевская свадьба – дело долгое, пока все организуют по высшему разряду, а мы с Ма-Руфь за это время разберемся с драконом и вернем настоящую невесту!
- Да подсуньте своему халифу какую-нибудь из местных девиц, раз они здесь все как драконом контуженные и не могут возразить, против такой жизни! У вас же принцесс, как виноградин на ветке! Сомневаюсь, что он влюблен лично в принцессу, которую и не видел-то раньше!
- Самой старшей из принцесс, живущих с матерями в отцовском замке всего одиннадцать, а остальные незамужние находятся в плену чудовища, нам просто некого предложить в замену для брака! Даже если церемония обнаружит твой талант к волшебству, сам по себе он никого не удивит, главное, не используй магию.
- Вот уж не обещаю! Каким, интересно, образом мне еще отстаивать свою честь, если вас сожрет этот дурацкий змей… или вы просто задержитесь? Или с этой Сандарой что-то случилось?!
- Слушай, это ты заявил… ил, когда вы двое за мной увязались, что хочешь проявить товарищескую взаимовыручку и помочь! Как ни странно, сейчас нам действительно нужна именно твоя помощь! Теперь будешь торговаться…
- Меня точно не сожрет! – напомнила я. – И за тобой я вернусь, даже пусть прямо на эту свадьбу – пусть только кто остановит! Сожрать – это и я могу…
Но что же ест тот дракон? Зачем ему захватывать людей в плен, если не для людоедства?
- Легко тебе говорить! – исподлобья косясь на меня ярко-зелеными глазами, буркнула Бри. – Тебе-то предстоит встреча всего лишь с чудищем, а не опасность вляпаться замуж! Учтите, если вы опоздаете, я превращусь в кого-нибудь и сбегу, плевать, как потом это будут объяснять вашему визирю!
========== Мэри и грандиозная победа ==========
Как именно выглядела его сестра, Джинн даже не знал. По его словам, у его отца было не меньше восьмидесяти детей от разных жен и наложниц, так что, если с подросшими братьями он общался при дворе, то с маленькими детьми и подросшими сестрами иметь дел не приходилось. К тому же юноше, пусть даже и близкому родственнику, по «женской стороне» без крайней необходимости шастать не полагалось. Не больше осведомлен оказался и правитель Хансин Сирокко – дворец в оазисе не был его столичным гаремом, заботиться о дочерях посылались надоевшие, не слишком привлекательные или просто постаревшие его жены. Когда выяснилось, что и халифу Джибли не посылали портрета невесты, заключая соглашение, Бри опять сорвалась и раскричалась, что под видом принцессы можно было подсунуть любую из местных девиц и никто все равно не заметил бы разницы. Прибавить к этому сущую нелепость в описании абсолютно всех девушек – Джинн назвал это поэтичностью, но как по мне, так утверждение, будто какая-либо девушка «красотой подобна полной луне, голосом журчанию ручейка, а нравом голубке» больше напоминало полнейшее безумие. То есть, под этими плащами, что носили местные женщины при посторонних, особенно внешность не разберешь, да люди и все примерно одинаково выглядят, но готова поспорить, ни одна из них не была круглой и светящейся и, думаю, не имела привычки летать, как голубь, пачкая всех внизу… я честно попыталась объяснить Джинну – уж кому как не ученице шамана племени, помнящей все песнопения Рода, в настоящей поэзии разбираться – но на упоминании голубиного по… полета он почему-то попросил перестать!
Повезло, что некоторые из «столичных» жен правителя все же помнили Сандару – Бри разговаривать с ними не позволили, поскольку она притворялась юношей, так что пришлось обойтись пересказом чужого пересказа. Ну, если люди не способны заметить совершенно другого запаха – а через все эти вонючие масла и троллю-то не разобрать толком – то внешне отличить одну девушку от другой и вовсе нелегко, так что опасений, что настоящая спасенная принцесса окажется не похожа на ту, что изобразила Бри, я не поддержала. Да и очень уж хотелось убраться из города поскорее!
Пустыня в сравнении показалась просто чудесным местечком. Тем более, дневная жара потихоньку отступала, а с наступлением сумерек стало даже холоднее, чем ночью в Магиксе или на землях Рода Эрр-Ыглафф. Только нагревшийся за день песок под ногами еще распространял тепло.