Взревев уже во весь голос, я рванула вперед, жмурясь от колкого песчаного ветра и вслепую вскидывая кулак…
Потом по затылку глухо стукнуло что-то тяжелое – и наступила темнота.
========== Сбежавшая принцесса, затаившийся дракон ==========
Разбудил меня резкий запах. Скоро я возненавижу эту пустыню и вовсе не за жару, ночную холодрыгу, песок и драконов, а именно за дурацкую привычку жителей жечь пропитанное чем-то невыносимо-вонючим дерево и масло! Аж в горле першит!
В горле першило не только от вони. Похоже, я весьма щедро наглоталась песка, а еще вся кожа болела и чесалась так, словно хорошенько наждаком отполировали! Р-р, шкуру тролля поцарапать-то не так уж просто, а тут от какого-то песка!
Приподнявшись, я обнаружила рядом с ворохом тряпья глиняную посудину с водой и, жадно осушив половину, вылила себе на голову остатки. Последние события вспоминались весьма смутно, но…
Дракона я, выходит, все же упустила! Др-рянь!
Глиняный тазик лопнул в невольно сжавшихся пальцах, поверх разбрызганной воды раскидав еще и мелкие осколки.
- Маа-Руфь, ты очнулась? – отбросив в сторону занавеску, в сумрачную комнату заглянул Джинн. – Прости, что ударил. Но у тебя был такой вид, словно ты Насима сожрать живьем собиралась…
- Опять это предвзятое мнение о троллях, как о каких-то дикарях! Всего-то переломать ему все кости и вышибить мозги за то, что ослабил барьер!.. Э-э, я тоже прошу прощения.
- Приближение дракона к барьеру ослабило волю мага, сама понимаешь, он удерживал от физического проникновения, а не от ауры дракона. Впрочем, ты прогнала змея от оазиса… это должно было решить проблемы, независимо от того, остался ли дракон в живых. Теперь есть время с ним разобраться…
Сидеть на промокших тканях оказалось неудобно, я перебралась на свободный участок ковра и села перед Джинном, скрестив ноги.
- Должно было?
Принц с усталой беспомощностью помотал головой.
- Это какое-то безумие, но… Сандара пропала! Пока здесь был дракон, никто не мог ни войти, ни выйти, но за время переполоха, который здесь начался, когда ты атаковала змея снаружи, началась неразбериха, и – добравшись до оазиса мы обнаружили, что ее нет! Хазим и Насим все еще ведут поиски, но, похоже, кто-то прошел мимо нас и похитил принцессу…
- Или она сама сбежала, проскочив мимо, пока вы были заняты… эм, попытками остановить меня.
- Ма-Руфь, я тебя прошу, не повторяй за Бри… рианом всяких глупостей! Ни одна девушка из нашего народа не станет сбегать из дома только из-за того, что отец решил ее выдать замуж! Большинство браков так заключается, дело даже не в воспитании – в пустыне никому не выжить в одиночку! А если каким-то чудом и получилось бы добраться до какого-то поселения… в общем, поверь на слово, девушку может ждать участь и пострашнее сговорного брака – гораздо страшнее! В Магиксе и других владычествах о наших традициях сочиняют какие-то нелепые байки, но в действительности все они продиктованы необходимостью выживать на землях, состоящих по большей части из пустынь и степей! И правила, по которым живут женщины, помогают их защитить…
- А если у нее были сообщники. Так, что выживать одной бы ни пришлось.
- Стража не впустила бы постороннего, а предательство среди обитателей дворца недопустимо. В любом случае, это ничем не отличалось бы от похищения, даже если Сандаре и заморочили голову, забрав ее якобы по ее воле. И еще дракон… я заметил кое-что странное.
- Я тоже. У него не было запаха.
- Этот дракон – колдовская тварь! И «ест» он не тепло и не солнечный свет, как ты предположила, в энергию человеческих эмоций – поэтому рядом с ним на всех и нападало мнимое бессилие! Ну, кроме тебя… Вероятно, на оазис его наслали те же, что похитили теперь Сандару – я заподозрил бы, что это лесные фурии хотят сорвать союз с халифом, кажется невероятным, что они пробрались бы так далеко на север. Но местных ведьм уничтожили много лет назад, проявись скверна в их неизвестных дочерях, это бы раскрылось раньше.
Не особо слушая рассуждения о каком-то таинственном заговоре, я задумалась о своем. Если этот песчаный змей вовсе и не был творением Нема, то понятно и то, что второй головы мы у него не видели, и то, что в объявлении задания на Турнире не упомянули Кварос. Вовсе не из-за скрытности местных властей?
Люди до нелепости все усложняют! Если в племени Эрр-Ыглафф кто-то хотел занять место вождя, то просто вызывал того на поединок. Если другое племя хотело получить земли и охотничьи угодья – за них просто боролись! При чем тут необходимое замужество какой-то девочки, которое кому-то непременно нужно, а кто-то еще так старался бы его не допустить?
- Что такого в этом браке? Разве в силах твоей сестры будет как-то помешать тому, если халиф захочет бросить вызов вашему отцу? – почесав ладонью слегка ноющий затылок, спросила я вслух.
- Она и не должна ничего делать. Понимаешь… история нашего рода началась с предательской войны между родными братьями, в которой нашего предка жестоко обманули, лишили законного права на трон этого мира. Война, как ты заметила, идет не только с соседями, но и внутри нашего владычества достаточно распрей, так что были приняты меры, чтобы никто из сыновей не смел восстать против отца, а брат не обращался против брата. Магические. Знаешь, когда у правителя множество сыновей и от разных жен… нельзя допустить конфликт из-за наследования, который разорвет владычество в клочки! Женитьба на дочери правителя – символическое право вступить в семью, а с ним и обязанность принести магическую клятву верности, такую, что халиф уже просто не сможет предать правителя! Теперь понимаешь?
- Вроде бы. Ладно… если бы здесь не воняло так кошмарно этими маслами, я могла бы поискать следы этой Сандары по запаху. Надеюсь, у вас найдется что-нибудь из ее вещей.
- Конечно! То есть, я сейчас спрошу у нянюшки Рабили. Она была кормилицей принцессы, их назначают для тех, кого не оставляют с матерью, ну, и присматривала за ней даже после того, как Сандара выросла… она покажет и все вещи принцессы.
Ничего из затеи не вышло. То есть нянюшка Рабиля – взволнованная толстушка средних лет в многослойном одеянии с большим количеством звенящих украшений – разумеется, показала мне комнату принцессы Сандары и все ее вещи, но в поисках это не слишком-то помогло. Даже не из-за удушливой вони масла, дыма и духов, к окраинам оазиса, в отдалении дворца, запахи мешали не так уж сильно, но это ничего не меняло. Никто из оазиса не выходил! Вообще никто! Либо принцесса пропала еще до появления дракона, а он просто отвлекал внимание – щедро надушенные вещи мешали мне определить давность запаха их хозяйки, либо все еще скрывалась где-то в оазисе, который Джинн и помогавшие ему ифриты обыскали до каждого деревца, в том числе и при помощи магии. Немногим помогли и попытки расспросить эту нянюшку, которая только и знала, что охать и суетиться! Все это окончательно уверило Джинна, что виноваты во всем какие-то ведьмы.
- Что ж, теперь мне остается только сообщить обо всем отцу, пусть выберет для союза с халифом Джибли какую-то из оставшихся принцесс. Дождемся прибытия стражи, чтобы сопроводить всех женщин в столицу, не стоит никому оставаться в этом проклятом месте!
- Но я… мы должны поймать дракона! Кто знает, на кого он нападет в следующий раз!
- Пока что главное, что мы должны, это уладить вопрос с союзом. А в идеале – найти Сандару и ее похитителей! Проследим, чтобы дракон не напал на караван, который доставит всех в столицу, и займемся этим. Хотя не уверен, что колдовская тварь не исчезнет сама по себе, не выполнив своего предназначения…
- Почему ты так уверен, что дело именно в ведьмах? Ты сам говорил, своих колдуний здесь нет, а от южных лесов отделяет огромная пустыня с одной стороны и горы с другой…