- Поразительно! Охрана каравана ничего не могла сделать этому змею… мы свернули с пути, пытаясь сбежать от него и, как казалось, оторвались, но на первой же остановке чудовище заперло нас в этом оазисе. Неужели… кто-то и впрямь мог справиться с ним без оружия?
- Если вдруг решите продемонстрировать благодарность, может, проводите меня до портала обратно в Магикс. Я… я учусь вместе с принцем Джинном-Рамилем, мы собирались помочь в этой драконьей истории, но тут оказалась замешана еще и ведьма, так что… без магии все обернулось чересчур серьезными проблемами. Кроме того, я потерялась, а здесь как-то неадекватно относятся к одиноко путешествующим девушкам.
Надежды, что эти путники будут более адекватны, нежели люди из селения, у меня особой не было, так что, болтая, я одновременно сжала в кулаке странную подкову, чтобы, в случае чего, хоть чем-то усилить удар, прежде чем опять смываться.
- Разумеется, вы иномирянка! Что же… мы направлялись в королевский дворец и предложили бы сопровождение, чтобы встретиться с благословенным Джинн-ал-Рамилем там, но, боюсь, сами заблудились, когда караван сошел с пути из-за дракона, наш караванный ифрит пострадал, когда пытался освободиться из плена, моя собственная магия тут бесполезна, так что я только примерно представляю, где мы сейчас, а ориентируясь по солнцу, не всегда удается держать направление.
Хорошая новость – не все во владычестве Остер оказались безнадежными дикарями. Плохая, как видно, ситуация изменилась разве что компанией…
Разжав кулак, я зачем-то уставилась на подкову в своей ладони. Можно подумать, эта штуковина могла хоть чем-то пригодиться…
- Что это? – неожиданно живо заинтересовался незнакомец. – Магнит? Вряд ли вы можете его использовать, как я вижу, больше ничего с собой не имея.
- Эту?
- Но у нас найдется игла и чашка воды, если позволите одолжить его ненадолго – так мы получим указатель направления.
- Что? При помощи этой штуки? – кажется, он говорил серьезно, а все вокруг уже обрело ту степень безумия, что я во что угодно готова была поверить. Хотя и не знала, будет ли визит во дворец решением вопросов… но хоть Бри узнает меня, если удастся ее там встретить?! – Постойте! Вы собираетесь во дворец? Кто вы вообще такой.
- О, прошу прощения, добрая пери, я не успел представиться. Мое имя Суфиан Джибли, глава халифата на южном пограничье. Дракон в некотором смысле задержал нашу дипломатическую миссию к правителю Востока.
Похоже, у Бриджит проблемы со спектаклем благополучно отложились…
- Халиф? В смысле, тот самый, за которого должны были выдать сестру Джинна?!
========== Вместо нее ==========
Вообще-то, в сложившейся ситуации мне скорее повезло, чем нет – если помнить рассказы Джинна о родном владычестве и местных нравах. По крайней мере, не все здесь с такой уж злобой относились к шатающимся без спутников иномирянкам, как можно было ожидать. Халиф Суфиан, выслушав краткое изложение моей истории, любезно предложил проводить меня до столицы и организовать встречу с Джинном при дворе, чтобы в Магикс мы могли вернуться вместе. Наверное, хотел все-таки получить подтверждение моих слов: рассказ вышел заметно неполным. Не могла же я рассказать о сбежавшей принцессе человеку, именно от которого семья Сирокко так старалась скрыть все эти проблемы, но с драконом-то он познакомился уже, так сказать, лично. А еще, сама точно не зная, почему, не стала рассказывать о том, кто я на самом деле – просто не знала, как люди могут воспринять историю о заколдованном тролле-волшебнике. К счастью, Суфиан не уточнял, чем же я вообще должна была помогать принцу в бою с драконом, если магия для женщин во владычестве все равно под запретом. И все равно, воспринимать происходящее, как что-то хотя бы не слишком плохое, не получалось.
Я, конечно же, знала, какие человеческие тела хрупкие и неудобно устроенные. Знала, но зря решила, будто иметь значение это будет только во время драк или хотя бы погонь… как бы не так. Мало того, что дурацкое человеческое тело продолжало болеть еще долго после любой травмы или нагрузки, оно болезненно реагировало на все незначительные мелочи, о которых я даже не задумывалась раньше! Несмотря на то, что караван случайных попутчиков, куда более привычный к условиям пустыни, в путь отправился еще затемно, ранним утром, когда еще была возможность не поджариться до хрустящей корочки, несмотря на накидку из белой ткани, тонкая светлая кожа моментально обгорела на солнце так, словно к костре опалилась, нещадно кусались какие-то мелкие твари, обитающие в шерсти ездовых верблюдов, а сами верблюды укачивали до дурноты… Все в таком состоянии воспринималось настолько паршиво, что и мысли лезли в голову непривычно гадкие и непонятно, чем вообще вызванные.
Например, что Джинн вполне может меня в таком обличье не узнать и не поверить – даже настолько, чтобы согласиться выслушать. Или что халиф Суфиан может меня обманывать, обещая помощь. Ничего не говорило о подобной опасности, но уже то, что так могло бы быть, никак не давало покоя, я злилась на себя, но избавиться от противных мыслей не получалось, словно дурацкий колдовской дракон, уже второй раз сбежавший от честного боя, тайком следовал под песчаными волнами за караваном, медленно подтачивая и разъедая волю… но остальные люди вели себя совершенно обычно, не могла же драконья аура вдруг перестроиться на меня одну?
Или для людей как раз такое совершенно обычно, что они и внимания научились не обращать?
Без обостренного слуха и чутья столица действовала немного менее угнетающе, но все-таки именно – немного. Шум, мельтешение и вонь большого города заклятье лишь слегка заглушило. Поразительно, как бурно кипела жизнь у самого пограничья с бескрайними песчаными пустошами. Дворец напоминал уменьшенный, зато гораздо более вычурный город в городе, на его территории даже работала сеть водных каналов и фонтанов, вероятно, уменьшенное подобие той, что служила целым городам в королевстве Солярия, где естественный климат был не менее засушливым. А то и более – Остер не только у морского побережья, но и вдоль границ имел естественные, как их здесь называли «зеленые пояса». Вот только лучшие земли граничили с множеством беспокойных соседей, последним бастионом защиты от которых и становилась при случае неприветливая пустыня. Суфиан оказался гораздо разговорчивее Джинна, потому часть пути пытался скрасить мне паршивое настроение разнообразными историями. В том числе и о том, что ни одно из четырех Владычеств Квадроса так и не сумело за всю историю после раскола королевства полноценно завоевать никого из соседей – для каждого из народов нашлось такое неприветливое укрытие, жить в котором было почти невозможно, но в котором люди укрывались и маги получали почти безграничную возможность обороняться, регулярными вылазками не позволяя очередным захватчикам комфортно занять отвоеванные пограничные территории. Ведь чем дальше «ледяные джины» и «снежные фурии» севера оказывались от заснеженных гор, южные ведьмы – от своих дождливых лесов, западные маги-пираты от океана и морей, а сами остерцы, соответственно, от пустыни, тем слабее было подвластное им волшебство, долго и успешно воевать на чужой территории не удавалось никому, так что, хоть пограничье и ходило из рук в руки, но эти колебания даже не пошатывали векового равновесия.
Таким беспокойным пограничьем и были земли, на которых Суфиан был вождем племени. Формально главным все равно был Хансин Сирокко, но от правителя отделяла огромная пустыня. Столица и окружающие ее земли граничили с Севером, вражда с которым была вынужденно вежливой с обеих сторон: восток нуждался в пресной воде, а истоки большинства рек находились в ледяных горах, которые северяне могли при желании заблокировать, а на севере почти невозможным было сельское хозяйство, так что трудно было обходиться без продуктов из других владычеств. Конечно, можно было добывать их и грабежами, но в таких случаях жители востока сжигали поля и запасы, лишь бы не достались захватчикам. С южными лесами такого взаимного ограничителя никогда не было. Не было, в общем-то, и интереса к пограничным степям и полупустыням, но взаимная ненависть народов юга и востока была куда более глубокой, чем диктовало бы практичное завоевание.