В полупустом дворе Алфеи мимо нас, словно бы и не заметив, пронесся Джинн. Вернее, пронесся бы, если бы Бри в этот момент не спрыгнула бы с моего плеча, оказавшись прямо у него на пути и едва избежав столкновения.
- Эй, что за спешка! Если ты передумал, то уже опоздал, первый этап Турнира объявлен… и там, кстати, тоже…
- Ох, слушай, сейчас не до тебя! – словно не сразу сообразив, с кем разговаривает, откликнулся Джинн. Бри не так уж редко вызывала у него злость и беспокойство, но сейчас он был, как тут говорили, с головой захлестнут совсем другими – и явно более серьезными причинами. Это почуяла даже моя соседка, быстро сменившая насмешливость на обеспокоенность.
- Эй, что случилось? Куда ты собрался так срочно?
Заколебавшись, юноша покосился на меня и все-таки выдохнул ответ.
- На площадь Порталов. На Квадрос, в столицу Остер, разумеется! Дома… проблемы.
- Что, что-то вроде… «дракона» химероида, выведенного безумным колдуном и распространяющего вокруг отчаяние? – почему-то смутившись своей взволнованности Бри пыталась говорить прежним насмешливым тоном, хотя запах и выдавал ее с головой. Смуглое лицо Джинна стало каким-то сероватым.
- Ты! Что ты об этом знаешь? Про чудовище… и что еще?! – сверкая глазами так, словно подозревал Бррри-житту лично в создании этого дракона как очередной ее «дурацкой шутки», приглушенно прошипел он.
- Ты что, даже по галанету не смотрел церемонию Турнира?
- Опять ты про этот Турнир! Разумеется, мое время для дел поважнее…
- Настолько важнее, что можно и не обращать внимания о новости про вылупившиеся творения сбрендившего много лет назад колдуна, теперь разом терроризирующие двадцать с лишним миров, чего уж там?
Джинн растеряно обернулся и посмотрел на меня. Я кивнула, решив, что он ждет подтверждения слов Бри.
- Их много?
- Но сообщения о «драконах» начали поступать месяц назад, а то и больше. Почему Квадроса не было среди перечисленных миров?
- Наш мир особенный, – уже спокойным, хотя и усталым тоном пояснил Джинн. – отец не хочет вмешивать никого во внутренние дела Владычества… никто вообще не должен знать о наших проблемах, ведь мы живем в окружении враждебных владычеств, кто знает, что они предпримут, если воспользуются просочившейся информацией. Чудовище, в смысле, этот «химероид», появился около двух недель назад. Окружил кольцом один из дворцов в оазисе и… в общем-то, и все. Теперь живущие там не могут выбраться, а со стороны в дворец нельзя войти, они уже пытались подобраться к нему с воздуха, но близость чудовища затмевает людям разум и лишает воли. Наши волшебники – ифриты, ничего не могут с ним поделать…
- А ты, проучившись в школе фей один семестр, должно быть, можешь чего-то побольше! Чего же ты так всполошился именно сейчас?
- Время истекает, – Джинн устало понурился, забыв даже, что в разговорах с Бри всегда огрызался. – дракон – это только начало проблем. В том дворце живут мои сестры – с прислугой и охраной, разумеется – и все они оказались заперты этой чертовой тварью. А у Сандары – двенадцатой, средней – уже назначена свадьба с халифом южного пограничья, если мы не успеем их спасти, свадьба сорвется и отец лишится очень важной поддержки… да еще на юге – это большая проблема.
- А тебя судьба сестры только из-за этого волнует? – Бри нахмурилась. – Впрочем, если двенадцатая – это «средняя», то сколько у тебя вообще сестер?
- Все достаточно взрослые мои сестры уже замужем. При чем тут вообще это?
- При том, что мало чем ты там сможешь помочь! Уж не спорь, я видела твои умения на итоговом тесте, не скажу, что это совсем уж жалкие результаты, но в качестве героя-драконоборца там, где не справились ифриты, ты не потянешь!
- Я наследник престола, мой долг быть в столице. Против дракона или нет, а любая поддержка сейчас необходима.
- Как хорошо, что ты сказал это сам. Мы отправимся с тобой и обеспечим эту поддержку! Верно, Маруш?
- Да ты опять издеваешься?! Думаешь, мало мне здесь проблем принесла?! Мы говорим про восток Квадроса! Ну, знаете, земли, где женщины знают свое место – думаешь, я могу притащить туда… ну, думаю, с троллем проблем не возникнет… во всяком случае – проблем из-за пола, но рыжую бесовку, от которой одни беды – словно бы и без того их не предостаточно! Думаешь, все могут терпеть тебя так же легко, как я?! Да тебя там могут прикончить за одну только твою внешность, а отец решит, будто я сошел с ума!
Если то, как относился Джинн к Бри все время нашего совместного обучения, по меркам Квадроса, считалось «терпением», вероятно, соваться туда и правда было плохой идеей.
- Ну конечно, внешность Марушки-то у вас куда больше одобрения и симпатии, безусловно, вызовет! – с легкой обидой пробормотала Бри и крутанулась на месте, став чуть-чуть выше ростом… ну, еще одежда и немного прическа на ней поменялись. Джинн, однако, уставился на нее с таким недоумением, словно не видел раньше куда более невероятных превращений! – Раз уж там предпочитают мальчиков, я могу и в этом облике прогуляться!
- Если ты опять затеяла какую-то пакость…
- Она права. Ты сам сказал – нужна любая помощь. И в команде мы можем больше…
- Помощь! – почему-то с нахлынувшим смущением передразнил Джинн. – Пойми меня правильно, Маар-Руф, я благодарен тебе за желание помочь – но как можно верить ей, что она… да хотя бы не сделает еще хуже!
- Так, что хуже вам там уже некуда! – безмятежно откликнулась Бри. – И привыкай называть меня «он»… предположим, Бриан! Раз уж в Алфею в этом году стали пускать парней, почему бы не быть еще одному! Привыкай к этой мысли, Джи-Джи! Ведь главное, чему учат в Алфее – команда фе… волшебников должна держаться вместе и своих не бросать! А еще – ты же хочешь, чтобы все оставалось секретом, так что взять нас с собой – твой единственный выход!
========== Дело тонкое ==========
Коротко говоря – затея Бри Джинну не понравилась. Он бы, наверное, сказал и не коротко, но времени на споры не оставалось. Тем более, на этот раз я тоже считала, что участие Бри и ее способностей лишним не будет – так в чем тут проблема, если никто так и не узнает, кто она на самом деле? Пусть я не особенно понимала проблему как таковую, а Джинн ничуть не проникся предложенным решением, подходящих слов против найти тоже не сумел или успел: только с досадой отмахнулся и недовольно напомнил, что «любая дурацкая шуточка» в его родных краях может стоить не только его репутации, но и жизни самой Брижитты. Пусть Бри и отнеслась к предупреждению с показной несерьезностью, судя по запаху и некоторым движениям – неискренней. Как она потом призналась, если Джинн самого себя считал прогрессивным и терпимым, то порядки в пустынях и оазисах Остера определенно не сулят ничего хорошего.
Большинство освоенных миров назывались «волшебными королевствами». Это обозначало, что абсолютно все обитатели мира считаются огромным племенем, даже разделенные многодневными переходами, горами, океанами, и никогда не встречавшиеся со всеми представителями своего народа. С одной стороны, магия и технический прогресс позволяли людям преодолевать огромные расстояния с достаточной скоростью и переговариваться даже с теми, кто находился в других мирах, но все же я с трудом верила, что даже самый лучший вождь способен управлять племенем численностью больше, чем у целого разумного вида. Так же я знала, что называть вождей «королями» – традиция людей, не всегда соответствовавшая истине, не все формы правления были монархическими. Бывали и исключения, например, в Андросе – мире, состоящем из почти сплошного океана – были разные вожди у людей и у морского народа, а в самом Магиксе под землей обособленно жило небольшое племя, тоже считающееся отдельным «царством». Обычно в таких мирах устоялись вполне мирные соседские или вассальные отношения, но только не в мире Квадрос. Эта планета примерно поровну оказалась поделена между четырьмя огромными враждующими племенами, изначально потомками одного когда-то переселившегося сюда, но давно расколовшегося народа, каждое из четырех возглавлял свой вождь и – в качестве не разрешимой вражды уже много поколений – каждый из этих вождей именно себя считал законным «королем» мира. Вражда между соседствующими племенами за лучшие земли и охотничьи угодья меня ничуть не удивляла, это было гораздо понятнее, чем большинство традиций и законов человеческого общества, разве что в непривычных масштабах, но сами люди именно это считали не слишком правильным. Казалось бы, любой достаточной силы вождь старается присоединить к своему племени побольше… но, как видно, человеческие племена и без того были слишком уж велики.