Он оседал вниз туманом. Наверное, вечность. Время умерло.
Новое пробуждение оказалось более гуманным. Тело, поначалу вялое, медузообразное, на этот раз вспомнило себя куда быстрее.
Он открыл глаза и увидел туман. Кроме тумана, не существовало больше ничего.
Но сохранилось намерение. Кир встал и пошёл.
Вскоре туман, казавшийся бескрайним, начал бледнеть, потом пошёл рваными космами, и, наконец, рассыпался дробным дождём.
Мир, прорезавшийся из молочного морока, был странен. Бескрайний луг фиолетовой высокой травы и одинокое дерево, верхушкой уходящее, казалось, прямиком в чернильно-чёрное небо – вот и всё, что представляло собой открывшееся пространство. Мутно-красное, громадное, зависшее по центру мира светило, – судя по размерам и цвету, умирающий сверхгигант, – вяло шевелило щупальцами истекающего в космос вещества. Картина гибели звезды, растянувшаяся на миллионы лет, вызывала одновременно и священный ужас, и неподдельную жалость.
Кир осторожно сделал шаг. Положим, феникс в его исполнении вполне удался, да и с морской стихией он в конечном итоге поладил, но вот какого подвоха, а главное, откуда, ждать от новоявленного мирка? В том, что впереди очередное испытание, он нисколько не сомневался.
Однако путь до древесного великана, являвшегося, похоже, не только единственным ориентиром, но и конечной точкой путешествия, прошёл без приключений.
При ближайшем рассмотрении дерево оказалось огромным кряжистым дубом. Его раскидистая крона уходила в небо так высоко, что узреть макушку не удавалось, но и нижних ветвей, которые начинались метрах в пяти над головой, было достаточно, чтобы понять, насколько он величествен. Невообразимой толщины ствол удалось обойти только за двести шагов – а Кир старался, чтобы они были широкими. Густая трава скрывала корни дерева, но многочисленные выпирающие из почвы перевитые гребни так и норовили сделать подножку. Несмотря на полное отсутствие ветра, в тесно переплетённых ветвях раздавался циклично повторяющийся шорох – словно там шебуршало что-то некрупное, но очевидно активное.
Кир едва не свернул себе шею, пытаясь рассмотреть источник шума. Безрезультатно. Ветви, густо усеянные листвой, не спешили раскрывать свою маленькую тайну. С досады он ощутимо приложился ладонью к толстой морщинистой коре, похожей на чешую какого-нибудь мифического дракона.
В ответ откуда-то сверху полетел мелкий мусор и сухие ветки. Чертыхаясь, Кир отскочил – но недостаточно проворно, потому что вдогонку был осчастливлен частой дробью зелёных и от того увесистых желудей. Но разбойному гению места и этого оказалось мало, и с ближайшей ветви в сторону гипотетического агрессора брызнула струя едко пахнущей жидкости.
Кляня мелкую тварь во все корки, он оббежал ствол примерно на одну седьмую и замер. Задиристый элемент тоже затаился. Кир решил продемонстрировать мирные намерения и медленно опустился в траву, с минуты на минуту ожидая очередной каверзы. Но буйное существо, похоже, не отличалось излишней доверчивостью и с ответными шагами не торопилось. Некоторое время Кир любовался экзотическими видами местного неба, но глаза быстро устали от непривычного спектра, и он не заметил, как задремал.
Очнулся от прилетевшего в лоб камешка. Точнее, подскочив от неожиданности, подумал сперва, что это камень, но придя в себя и осмотревшись, обнаружил лежащий на коленях очередной зелёный жёлудь. Следом за нежданным подарочком с одной из нижних веток донёсся неприятный для уха скрежет, перемежаемый краткими взвизгами. Обитатель дуба явно не чуждался экспрессии.
Кир устало вздохнул:
– Ну хватит уже, а? Развлеклись малость, а теперь давай своё задание, мне ж его ещё выполнять надо. – Бросив взгляд на уже поднадоевшие небесные виды, добавил: – На вечную ночь глядя…
На голову посыпались мелко изгрызенная кора и раскрошенные скорлупки желудей.
– Да щас! Вот всё, тцц, бросил и несусь, бурой, тцц, молнии подобный, чтоб тебе, мимолётный мой, выложить мир, тц-ц-ц-ц, на блюдечке с голубой каёмочкой! Закончу с уборкой и спущусь. Подождёшь, ц-ц-ц, цц, не облезешь!
Кир едва удержался от смеха. Обладатель визгливого дисканта очень старался звучать убедительно, но ввиду ограниченного голосового диапазона эффект получался скорее комический.
Первым с дерева слетело нечто чёрное, изобилующее кружевами. Кир не без удивления опознал предмет дамского гардероба. Впрочем, то, что последовало за кружавчатой вещицей, удивило не меньше. Посланные вниз бестрепетной рукой, вперемешку с объедками разной степени мумификации, на землю сверзились: кетонет с золотым шитьём, коммуникатор новейшей модели, с десяток неисправных гоек, ритуальные украшения, кружка с отбитой ручкой, пара-тройка позолоченных ложечек и большое количество предметов, назначение которые Кир не смог определить, но, исходя из экзотического их вида, предположил, что они имели не зимарское происхождение. В течение одной минуты прицельной бомбардировки под дубом образовался приличного размера холмик.
Вслед за этим на кучу хлама с истошным воплем спикировало нечто грязно-рыжее и донельзя пушистое.
Существо, в котором Кир после некоторых сомнений признал крупную белку, сразу же после «мягкой» посадки уселось и принялось суетливо обирать роскошный хвост, демонстративно не обращая на визави никакого внимания.
Вытащив из шерсти последнюю несуществующую соринку, зверюга резким толчком перемахнула разделяющее их расстояние и приземлилась возле ноги Кира, едва не оцарапав кожу внушительными когтями задних лап. Эффектно себя обозначив, наглая животина приосанилась и заявила:
– Йолупень[1]. Родовое имя, между прочим. Начнёшь ржать – укушу.
В доказательство своей готовности защищать наследное имя гордый зверь ощерил ряд острых мелких зубов и воинственно заверещал.
Кир поднял руки:
– Сдаюсь, сдаюсь!
Хотя смеяться хотелось, и очень. В самом деле, положение смешнее некуда: сидеть в чём мать родила посреди фиолетового луга, под багровой умирающей звездой и вести беседы с полоумной белкой… бе́лком… а-а, шед его знает, как правильно, пусть будет белк, но что зверь полоумный – факт!
Белк громко застрекотал и молниеносным прыжком перенёсся на ствол дерева. Зацепился за кору острым когтями и в мгновение ока скрылся в листве. Зашуршал, затрещал ветками. На голову посыпались кора и сухие листья. Кир, отряхиваясь, пробурчал:
– Что, опять прятки?
Но Йолупень уже резво бежал вниз, зажав в зубах обломанную ветку, густо усеянную листьями и буроватыми, почти созревшими желудями.
Впрыгнул на левое плечо, не церемонясь с когтями, конечно же, ощутимо ободрал, но на шипение Кира внимания не обратил. Всучил ветку, не снисходя до объяснений, потом чинно расположился, немилосердно когтя спину, простёр вперёд лапу и торжественно провозгласил:
– Фанфа-ары!!!
В тот же момент на Кира обрушился оглушительный рёв труб. Они как будто и воспроизводили какую-то мелодию, но разобрать её в этом немилосердном грохоте не представлялось возможным. По счастью, Йолупень сразу же дал отмашку, завершая дикий туш.
Воцарилась тишина. Белк издал короткий скрип, словно бы откашлялся, после чего заговорил:
– Короче, так, цц. Щас буду тебя мировой славой, тцц, прельщать, готовься.
Кир расхохотался.
Йолупень аж подпрыгнул от возмущения. При приземлении снова впился когтями и заверещал:
– Ц-ц-ц-ц! Чё ты ржёшь, ц, ц, как подорванный? Ты хоть понимаешь, как тебе повезло, а? Смотри сюда, умник! – С этими словами белк вцепился в один из желудей и аккуратно, стараясь не повредить плодоножки остальных орехов, сорвал бурый продолговатый плод. Резким движением когтя вскрыл тугую глянцевую оболочку, зачем-то понюхал и осторожно поднёс Киру. – Включай давай детализацццию свою. – Похоже, его подклинивало на этом звуке.
Кир поднёс жёлудь к глазам.
Посмотрел.
И увидел.
Йолупень заговорил, нервно дёргая хвостом:
– Вирги. Полиморфны, способны существовать в трёх средах, но в идеале предпочитают водную. Забавный мирок, цц. Философы, поэты. Писса-а-а!!. – Взвизгнув, белк нырнул подмышку и вгрызся в нерасторопную блоху. Встряхнулся, вспомнив, что находится при исполнении, и продолжил: – Писатели. Вилами по воде, понятно, но всё же. Им нужен бог. Всего лишь сошедший бог. Не творец, не чудотворец, не податель благ – только красивая идея, объект безусловной любви и поклонения. Ну, и объект вдохновения заодно. Напрягать просьбами, цц, не будут. Подумай.