Уила хотела ударить его по лицу. Он над ней смеялся. И тыкал носом в правду, от чего она почувствовала себя глупой и разозлилась.
– Да пошел ты, Зеб.
— Прямо здесь, на крыльце?
Уила сердито заворчала, не в состоянии ответить. Зеб быстро протянул к ней руку и схватил женщину за запястье, чтобы притянуть ближе к себе.
– Уила, я знаю, что это ужасно. Я ненавижу это так же сильно как и ты, но ты же знаешь, что это не твоя вина.
— Я просто не хочу, чтобы это было правдой, — ответила она, сдерживая слезы.
— Я знаю, дорогая. – Мужчина притянул ее к себе и обнял. Уила не смогла устоять перед искушением, обняла его за талию и прижалась лицом к груди Зеба.
— Ненавижу это, — прошептала она. – Так низко. Это все разрушает, Зеб. Эти люди проработали здесь всю жизнь. Бедный старый Сэм. Этот участок принадлежал его семье на протяжении четырех поколений. Что теперь с ним будет?
Зеб ненавидел отвечать на этот вопрос.
– Дорогая, Сэма больше нет.
— Уехал? – она отступила, чтобы посмотреть на него. – Что ты имеешь в виду? Вы его арестовали? А что насчет его жены? У нее плохое здоровье. Он нужен ей там.
— Он мертв, Уила. Они оба.
Ничто не могло поразить его больше, чем увидеть на лице женщины шок и горе. Уила заплакала и даже не пыталась вытереть слезы.
– Как?
— Так же, как и полицейские. Мы нашли их в доме.
Уила покачала головой и закрыла свое лицо руками. Через мгновения послышались рыдания. Ее тело содрогалось от рыданий и их звук был настолько заполнен болью, что сердце Зеба чуть не разбилось. Мужчина слез с перил и обнял ее.
— Мне очень жаль. Дорогая, мне так жаль, — утешал он женщину.
От низкого рычания позади себя Зеб слегка развернулся, все еще обнимая Уилу. Когда он увидел источник звука, его охватил страх. Рейнджер толкнул Уилу себе за спину и выхватил пистолет, но женщина закричала и схватила его за руку.
— Нет!
— Уила, отпусти, — сказал он как можно мягче и спокойнее, не отводя глаз от волка, который стоял ни расстояние трех футов от них, опустив голову, показывая клыки и рыча.
Уила отпустила Зеба, но то, что она сделала дальше, напугало его еще больше. Женщина обошла рейнджера и направилась к волку. Зеб представил, как животное нападает на нее и покрылся потом, а его сердце бешено забилось в груди.
— Уила, не двигайся. Я немного отклонюсь в сторону и смогу прицелиться – Уила!
Его сердце чуть не остановилось, когда женщина повернулась и присела перед волком.
– Все в порядке, — сказала она животному. – Он – мой друг. Все в порядке.
Зеб чуть не упал в обморок, когда волк кинулся к ней. Но вместо того, чтобы напасть на женщину, он буквально обнял Уилу за шею передними лапами и начал лизать ее лицо. Уила обняла животное и уткнулась лицом в густой мех.
Наконец, она отпустила волка и поднялась на ноги.
– Зеб, это Лобо. Лобо, Зеб мой друг. Ты можешь ему доверять. Зеб, иди сюда.
Зеб не был уверен в том, что хотел это сделать. Она могла доверять животному, но у него были сомнения. Большие.
– Это не очень хорошая идея.
— Все в порядке. – Уила села и протянула руку. – Пожалуйста.
Зеб колебался, потом убрал пистолет и медленно шагнул к ней, не спуская глаз с волка. Он взял Уилу за руку и присел рядом с ней.
— Лобо? – свободной рукой она погладила волка по голове и носу. – Иди, скажи Зебу привет.
Зеб задался вопросом, насколько быстро он сможет подняться на ноги и вытащить свой пистолет, если возникнет такая необходимость. Волк направился к нему и Зеб признался себе, что это его напугало. Это был большой волк. Даже с учетом того, что он присел, зверь был с него ростом.
Волк остановился нос к носу с ним, понюхал воздух, затем опустил голову и понюхал одежду Зеба, подошел к его руке, соединенной с рукой Уилы. Женщина отпустила Зеба.
— Протяни ему свою руку.
— Я так не думаю.
— Он не укусит. Просто дай ему понюхать.
Зеб подумал о том, что он сошел с ума, потому что сделал так, как сказала Уила. Волк понюхал, затем лизнул тыльную сторону руки Зеба. Мужчина затаил дыхание, ожидая, что в любой момент он его укусит.
К его удивлению, волк вильнул хвостом и сел.
— Видишь? – спросила Уила и погладила Лобо. – Погладь. Он любит ласку.
Зеб протянул руку и погладил животное по шее. Мех был толстым и более мягким, чем он себе представлял.
– Лобо, — сказал он. – Привет, я – Зеб.
Лобо заурчал и начал стучать хвостом по полу крыльца и Зеб изумленно посмотрел на Уилу.
– Должен признать, что это удивительно.
Она ему улыбнулась и Зеб подумал о том, что никогда не видел ничего, более красивого. Дорожки от слез на щеках и покрасневшие глаза не умаляли ее красоты. Она светилась красотой более чистой, яркой и реальной, чем любая женщина, которую он когда-либо видел. И в этот момент произошло нечто такое, чего раньше не было.
Он влюбился.
У него перехватило дыхание. Ноги буквально отнялись.
– Уила. – Он едва мог говорить от эмоций, которые переполняли его.
***
Уилу пронзило что-то, от чего на ее глазах снова выступили слезы. Никогда в своей жизни она не слышала, чтобы так произносили ее имя. Она ненавидела свое имя и была достаточно взрослой, чтобы понять, что оно слетело с губ Зеба, как молитва и было самым красивым звуком, который женщина когда-либо слышала.
Это ошеломило, а затем напугало женщину. Она не могла позволить себе стать жертвой очарования Зеба. Он ненавидел округ Колдер. Он бросит ее. Снова. Она перенесла его потерю и до сих пор не перестала любить. Уила не могла снова с этим столкнуться.
Когда Зеб потянулся к ней, женщина поднялась на ноги и попятилась.
— Нет.
— Уила. – Он тоже поднялся и двинулся к ней.
— Нет. – По какой-то причине это было одно слово, которое она могла говорить, и почему он так действовал на нее?
— Уила. – Зеб взял в свои руки ее лицо и она закрыла глаза, не в силах убежать. Уила почувствовала на своем лице его дыхание, а затем на своих губах его губы. Это не был поцелуй страсти. Это было намного большим. Она чувствовала каждой клеточкой своего тела. Вот она, стоящая на крыльце единственного дома, который когда-либо знала, и этот поцелуй говорил о возвращении домой. Она была там, где должна была быть.
Это был самый удивительный и радостный момент в ее жизни. И почти до того, как она смогла понять его величину, мир потемнел.
***
Зеб поймал женщину в тот момент, когда она внезапно упала. Рядом с ними скулил Лобо.
– Она со мной, — сказал Зеб и поднял женщину на руки. Ему удалось открыть дверь в дом. Лобо прошмыгнул мимо него, когда он вошел. Мужчина перенес Уилу на диван в гостиной и осторожно положил на него, а потом сел рядом с ней.
— Уила? Дорогая, ты меня слышишь?
Отсутствие реакции напугало его. Должно быть, Лобо тоже испугался, потому что он заскулил и лег рядом с диваном. Почти сразу же послышались несколько звуков. Пять хорьков ворвались в комнату, а затем на диван, касались лица Уилы, скулили и прижимались к ней.
Зеб съежился, когда один из них забрался на его руку, затем к лицу и взволнованно щебетал с невероятной скоростью. Боже, от этого его кожа покрылась мурашками. Но не пугало его так, как лежащая без сознания женщина.
Зеб похлопал ее по лицу.
– Уила? Дорогая, проснись.
***
Уила смутно слышала голоса, но не хотела приходить в себя. Она была на качелях. И там был Зеб – долговязый подросток, с улыбкой ярче солнца. Он толкал ее вперед, и с каждым разом она взлетала все выше к небу.
Зеб остановился, качели замедлились и, наконец, остановились. Уила улыбнулась ему.
– Ты мой единственный, Зеб Чилдресс. Просто подожди и увидишь.
Внезапно стало темно. Где она была? В комнате. Она лежала на полу. И чувствовала под собой деревянные доски. Женщина хотела пошевелиться, но когда попыталась это сделать, то испытала боль, которая так сильно пронзила ее, что Уила закричала. Потом она увидела его. Зеб. Он лежал рядом с ней. Его лицо было бледным и залитым кровью. Слишком бледным. Мужчина двигал губами, но звука не было.