Для маленькой дочки Блэр Магдалены дела обстояли не так просто. Трудно было расти на промоченной дождями окраине за верфью в доме чопорных бабушки и дедушки — лютеран, которые впадали в паранойю из-за крошки любой нездоровой пищи или второго завтрака после школы. Сколько Мэгги себя помнила, ее дразнили из-за мамы-«свиньи», а самой мамы не было рядом, чтобы читать ей на ночь сказки. И вообще все сказки, которые она когда-либо слышала, завершались сентенциями о вреде чревоугодия и опасностях секса. К четырнадцати годам Мэгги считала, что вечер прошел успешно, если удавалось пропустить через себя трех докеров, четыре таблетки демерола, пятую часть бутылки «Джек Дэниэлс», шесть пицц-пепперони и хорошенько проблеваться. Со временем она перебралась на «Новый Дикий Запад Сегодня» и начала снимать клиентов.
— Я встретила одного черного парня. Он помог мне соскочить, а потом я решила, что пора серьезно заняться карьерой. Вот так и попала вилять задом для рекламы. Моя первая честная работа, и смотрите, что из этого вышло!
Глава 5
Меньше сорока двух дюймов не катаем
Увидев в толпе Чистотца, Арета Найтингейл и Эрата попытались пробраться в ресторан, где уговорились встретиться с Минсоном, но при первых же признаках беспорядков телохранитель Минсона Уолпол поскорей увез его назад в «Отель Уилла Смита». Впрочем, не успели они одолеть и половины пути, как стало ясно, что город охвачен хаосом, и Уолпол стал уговаривать ехать в аэропорт. Минсон, которому была невыносима сама мысль оставить мать на милость монстров-роботов, отказался. Уолпол настаивал. Минсон его оглушил и сам сел за руль лимузина, который погнал в «Царство Солнца», надеясь там перехватить мать и кузину Эрнестину. В отель он так и не попал. Один из скрипичных ключей в скульптуре на углу Дайаны Росс и Пола Маккартни упал, перегородив улицу, и Минсону пришлось двинуться напролом через Сады Гуччи на проезд Стива Уинна, где он вылетел на три уже столкнувшиеся машины. Бросив лимузин, он решил было добежать до места, но сломя голову налетел на толпу собственных похмельных, но еще буйных поклонников. А потому дал деру, выискивая на ходу убежище.
В точности то же самое сделали его родители, достигнув «Тростника и говядины» и не застав там сына. От воюющих гигантских машин, бесчинствующих пьяниц, взрывающихся газопроводов и спасающихся бегством животных они поспешили укрыться в опустевшей китайской закусочной на Николь Кидман. Именно там — среди бьющихся в осколках аквариумов рыб и перепутанных фишек игры «пай гоу» — они простили друг другу прошлое, а после Эрнестина взял Эрату на кухонном столе — или так показалось их сыну. Не в силах решить, чего он боится больше — собственных фэнов или Большую Опру, Минсон нырнул в первую же попавшуюся дверь и испытал шок, увидев, как новоявленная родственница «играет в дули» с его матерью, в то время как мир вокруг валится в тартарары. Поскользнувшись на гигантской саламандре, новый чемпион мира в тяжелом весе повалился на пол и ударился головой об угол стола.
Тем временем в Нью-Йорке у Ищейки кружилась голова от успеха. Как только карлик засек объединенный сигнал «Отряда Первопроходцев» и боевого зонда, «Азазель», спутник для мониторинга имплантатов у заключенных и уничтожения последних, активировал излучатель. Его точность была смертельной, но проектировщики, разумеется, не могли предвидеть и учесть столь сложный феномен, как сочувственные токи Кокомо, которая слилась с мишенью, вобрала в себя энергию импульса и защитила Чистотца от всего, кроме его собственных горя и ярости. Впрочем, Ищейка увидел лишь прямое попадание. «Оружие-мессия», если таковым являлся Чистотец, уничтожено, а сам Ищейка теперь — в команде победителей. Пришла пора пожинать лавры.
Но как раз эта вспышка самоуверенности и надменное ликование теперь его подвели. В обычных обстоятельствах его одолели бы подозрения, если бы в информационный центр явилась вдруг полуголая и чересчур дружелюбная Натассиа. Но ему нужно было как-то отпраздновать победу, к тому же его обуревала жажда крови. А потому он дал себя соблазнить, думая, что Тасси наконец прозрела. Он так был занят собственными фантазиями, что забыл, сколько всяких трюков есть в арсенале этой распутной брюнетки. Натассиа же не знала, что сталось с трансвеститом, и боялась, как бы страшная байка, которую рассказал им Ищейка, не обернулась правдой, но маленький наполеон слишком быстро и слишком самодовольно сделал свой ход. Его следовало слегка осадить, прежде чем он вырастет из коротких штанишек, извлечь из них, если придется.