— Да… — хрипло, радуясь, что маска скрывает ее раскрасневшееся лицо, и переживая, что этот элемент наряда не может скрыть горящих глаз, произнесла девушка. — Я из Ираста… Из западных земель, если быть точнее.
Кажется, Элаим знал географию ее мира куда лучше, чем она — географию драконьих земель.
— Интересно… С одной стороны — вампиры, с другой — серая пустыня, перейдя которую оказываешься в мертвых землях, понятно. — Он потер переносицу.
— Все верно, а еще если рискнуть жизнью, можно найти места, где растут молодильные яблоки. — Она слабо улыбнулась и толкнула дракона локтем, напоминая, как он едва не накормил ее этим деликатесом. — Меня нашли, как и любого наделенного выдающимся даром ребенка, с помощью Гаркона. — Девушка искоса посмотрела на дракона, вновь кивнувшего и подтверждающего этим жестом, что не нуждается в объяснении, зная, что речь идет об артефакте, сообщающем ковену магов, где искать детей, обучением которых следует заняться в столице. — Мне было четыре… Или пять лет, не помню. Отец был плотником, мама умерла в родах моей младшей сестры… Счастливица Элин, она не владеет ни каплей магии…
— Не говори так… Среди людей не многие могут колдовать, — резко сказал дракон, но после мягко погладил ее пальцы. — Продолжай…
— Счастливица, — с нажимом повторила девушка. — Меня определили сначала в королевскую школу, где учатся ребята, наделенные особым даром, бок о бок с детьми высокопоставленных чиновников и отпрысками членов ковена. После военная академия, после работа…
— С которой ты попрощалась, — дракон подмигнул ей и улыбнулся. — Что произошло?
— С начальством не подружилась, — резко ответила Арабель, отворачиваясь и пряча покрасневшие от подступающих слез глаза. — Давай не будем…
— Хорошо, мы поговорим об этом позже, только я все равно узнаю, или ты думаешь, наш сегодняшний гость оставит меня в покое? — спросил дракон, прищурившись.
— Если у вас будут из-за меня проблемы… — начала девушка, но Элаим прервал ее взмахом руки.
— Не будет, ну, придет несколько писем, может быть, проверяющий из канцелярии внутренних дел, мы разопьем бутылочку вина или ликера, смотря, кого пришлют, и на этом все закончится. Если ты не попадешься, то каких-то шесть-семь десятилетий — и все успокоиться.
Арабель с ужасом посмотрела на дракона, ее поразило, сколь легко он считает проходящие годы, будто это песок, не драгоценность… Он поймал ее взгляд и улыбнулся.
— Главное, не попадись, не выходи из Академии без меня… И лучше переезжай ко мне в дом, я тебя смогу защитить.
— А куда мы идем? — осторожно поинтересовалась девушка.
— Гуляем, сейчас выйдем на площадь ,и я куплю тебе мороженное, потом просто побродим, я расскажу тебе про город… — перечислял дракон, так и не отпуская ее пальцев.
— А прогулка — это и есть сюрприз? — набравшись смелости, поинтересовалась Арабель.
— И да, и нет, — он с прищуром посмотрел на свою спутницу. — Скоро сама все узнаешь…
Они подошли к прилавку, и Элаим сделал заказ, по драконьей традиции щелчком пальцев оставляя висеть в воздухе несколько мелких монеток, после, отдав заказ, трактирщик заберет свою оплату.
— Вы верите в приметы? Такие большие, сильные… — улыбнулась ведьма, беря мороженное и пробуя его, сладкое, но с кислинкой и хрустящими шариками.
— В связанные с деньгами — да, поэтому из рук в руки не передаем ни монеты, ни артефакты, ни камни, — с неожиданно серьезным взглядом ответил мужчина.
Арабель задумчиво кивнула, с восторгом оглядываясь и хлопая глазами. Здесь на улице творилась магия, слышались голоса, да и гуляющих парочек было немало.
— Я думала, что за девушками у вас в мире очень внимательно следят, — неожиданно выпалила ведьма, вызвав не то хмурый, не то осуждающий взгляд дракона.
Немудрено, все же эта ее реплика пришлась ровно в ответ на его краткую лекцию об архитектуре, которая была в моде несколько веков назад… Особой разницы, впрочем, заметно не было, или она просто не попадала раньше в новые районы.
— Конечно следят, и я буду неотрывно присматривать за нашей дочерью… Которая обязательно появится, — ворчливый тон и смысл произнесенных слов заставил Арабель зло посмотреть на мужчину. — А ты разве не знала, что у супругов обычно рождаются дети?
— Моя дочь будет ведьмой, — твердо, абсолютно уверенно в своей правоте произнесла девушка.
Элаим лишь покивал с ехидной улыбкой, а после нахмурился.
— Скажи, золото мое. — Его глаза блестели как-то не слишком по-доброму, а взгляд становился хмурым. — Ты сказала, что у тебя есть сестра…
— Да, но мы не виделись много лет, и ее образ очень расплывчатый… Я помню ее совсем крошкой, как отец осторожно клал мне на руки спеленатого младенца, а я пыталась укачать сверток… — она говорила сбивчиво, быстро, боясь, что ее спутник взмахнет рукой, заставляя замолчать, демонстрируя отсутствие интереса к рассказу, который она позволила себе едва ли не впервые в жизни.
— И ты скучаешь по ней? — осторожно спросил дракон.
— Конечно! — Арабель фыркнула, не понимая, к чему он клонит. — У вас же есть старший брат, разве вы не скучали бы по нему, если бы вас разлучили?
— Нет, — он усмехнулся. — Понимаешь ли, семьи драконов немного отличаются от человеческих, хотя бы потому, что дети имеют большую разницу в возрасте. Мой старший брат был скорее как отец, зато меня баловали все… — он расплылся в улыбке, кажется, детство у него было беззаботным и радостным. — Но и за проделки доставалось в двойном размере…
— Очень вам сочувствую, — ядовито ответила девушка. — Так к чему все же вопрос?
— Понимаешь ли… Хоть ты и ведьма, — он сморщился, и Арабель едва не выпалила, что если его что-то не устраивает, она все еще может покинуть город. — Но у тебя остался светлый образ семьи, некая связь, которая может заставить тебя вернуться…
— Элин… Они придут за ней, да? — она слышала панику в своем голосе, кусала губы, размышляя, что стоит предпринять.
— Возможно, если кто-то вспомнит о том, что у тебя есть сестра. Не переживай, сначала господин Тарин… — он вздохнул, поглядев на спутницу, которая слушала его, казалось, вполуха, до боли сжимая пальцы дракона и хватаясь за них, будто за соломинку. Арабель непонимающе уставилась на мужчину, кажется, не понимая, о ком он говорит. — Посол… Он представлялся, между прочим, сначала он должен будет доложить, что нашел тебя… Пройдет не один день, прежде чем они решат, что делать дальше.
— Нет, — она замотала головой столь резко, что платок упал с волос и был тут же возвращен на место драконом. — Если все так, как вы говорите, они знают то же, что знаю я, и будут действовать очень быстро.
— Арабель, нет, если бы я не представил тебя своей женой, возможно, сейчас же остался единственный способ вернуть тебя домой, сделать так, чтобы ты пришла сама… — он едва заметно улыбнулся. — И пока они все осознают, пока вспомнят о том, что есть человек, ради которого ты будешь готова сделать это, пройдет не один день.
Ведьма глубоко вздохнула, разжимая свои онемевшие от сильной хватки пальцы, впившиеся в руку дракона, который, кажется, даже не почувствовал боли…
— А вы бывали в Ирасте? — с милой улыбкой поинтересовалась ведьма, ощущая, что весь романтический, легкий настрой будто смыли волны накатывающей паники.
— Очень давно, очень… В этом королевстве не слишком жалуют драконов, — пробормотал он.
— Ну почему же! — голос Арабель был полон возмущения. — Дома очень любят драконов… И единорогов! И демонов…
— Конечно, — он мило улыбнулся. — Так сказать, в разобранном виде… Чешуя, рога и прочие прелести отдельно, мясо отдельно…
— Вы несправедливы, — проворчала ведьма, оглядываясь вокруг и замечая, что они давно ушли от шумных площадей и сейчас бредут по пустынной улочке, ведущей в гору. — А куда мы идем? — хмуро поинтересовалась она, вспоминая путь, преодоленный в праздник солнцестояния…
От воспоминаний о том, чем все закончилось тогда, кровь прилила к щекам.
— Я же обещал сюрприз, он у меня дома, — ворчливый голос дракона был приправлен улыбкой.