— Просто человеческие маги очень нечасто могут похвастаться такой продолжительностью жизни, — самодовольно улыбнулся дракон.
— Стесняюсь спросить… — начала она осторожно.
— Значит, не спрашивай, — улыбнулся мужчина. — Ты знаешь, куда меня ведешь?
— Примерно, — смутилась ведьма. — Здесь многое изменилось, стены перекрасили, раньше они были сероватого оттенка, а сейчас... — она прищурилась, пытаясь разобрать цвет.
— Желтоватые... — улыбнулся дракон.
Арабель кивнула, желания продолжать разговор не было, и, сжав пальцы своего спутника немного крепче, она вновь ускорила шаг, едва ли не побежала. Впрочем, Элаиму стоит отдать должное, он следовал за своей провожатой, не отставая ни на шаг.
Наконец, из узкого переулка они вышли на улочку, на которой, кажется, два всадника еще могли бы разъехаться, а вот две повозки — нет. Перейдя узкую дорогу, покрытую брусчаткой, девушка нахмурилась, ведь на калитке, ведущей к двухэтажному домику, висела криво прибитая дощечка с надписью «Продается».
Ведьма нахмурилась.
— Портал должен был перенести тебя к сестре, — задумчиво произнес дракон. — Если, конечно, она тебе родная… По крови.
— Абсурд, наша мать была ведьмой, — отмахнулась девушка, кусая губы и оглядываясь, размышляя, в чей дом она может постучать. — Пойдем, познакомимся с Рином… В их доме горит свет, — она не могла не улыбнуться, слыша сердитое сопение. — К тому же они должны знать, куда уехала Элин.
— Почему?
— Потому что они соседи, — закатила глаза девушка.
— Никакой частной жизни, — проворчал дракон, впрочем, ни на шаг не отставая от Арабель.
— А вы что, не знаете своих соседей? — не выдержала она.
— Знаю, но им не придет в голову выяснять, куда я собрался, если продаю дом.
— Это вы про соседей или про коллег? — острота удалась, ведь ее спутник насупился.
— Дом ректора не продается… — рыкнул он, и ведьма могла лишь пожать плечами, ведь она не понимала, чем столь сильно задела мужчину.
Позвонить в изящный, украшенный стальной паутиной колокольчик она не успела. За веревочку резко дернул дракон, и тонкий колокольчик издал резкий звук, заставивший Арабель поморщиться. Ее сердце не успело сделать и десятка ударов, как мужчина повторил экзекуцию над изящным творением кузнеца.
— Элаим, достаточно, — проворчала ведьма, вставая на цыпочки и стараясь разглядеть дом среди прутьев забора, отделявших приватную территорию от улицы. — Возможно, стоит зайти утром… — протянула она.
— Не нужно, сейчас откроют дверь, подожди, — проворчал он.
— Только не говорите, что вы видите будущее, — прошипела Арабель, размышляя, сколько еще сюрпризов преподнесет ее супруг.
— Хвала Древним, нет, — дракон пожал плечами. — Я просто слышу возню в прихожей.
Ответить она уже не успела, ведь сама расслышала шаги и вздрогнула, когда калитка открылась и на нее зло посмотрела незнакомая женщина, поджавшая губы и всем видом демонстрирующая свое отношение к столь поздним визитам.
— Я ищу Элин Краире, — спокойно сказала ведьма, машинально делая шаг назад и прижимаясь к широкой груди своего спутника.
— Элин… — протянула женщина, хмурясь.
Подобная реакция заставило сердце Арабель забиться сильнее.
— Я знаю Элин, вот только ее уже как пару лет не называют госпожой Краире, — протянула незнакомка, скептически оглядывающая своих собеседников и особенный интерес проявляющая к дракону.
Ведьма остро ощутила прилив ревности, хотя и понимала, что там есть, на что посмотреть, сложно было отрицать красоту ее спутника…
— Вот как, — протянула девушка.
— Да, два года как она госпожа Резарт… Замуж она вышла за молодого хозяина.
— Они с Рином стали супругами? — Арабель затылком ощущала, как не то фыркнул, не то ухмыльнулся Элаим, кажется, его эта новость обрадовала.
— Все верно, он сначала бегал за ее старшей сестрой, дружили они, а как ведьму забрали, так мальчишка переключил внимание на малышку… И хорошо, может быть, хоть она сына родит, а то колдуньи рождают одних девиц.
— Понятия ведьмы и колдуньи в корне различаются, колдуньей можете стать и вы, ведьма же имеет врожденный дар, — раздался спокойный голос дракона. — Вы позволите нам войти? — несмотря на вежливый вопрос, тон Элаима не давал и призрачного шанса отказать. Мы принесли ей весточку от сестры.
Женщина сморщила нос, но отступила на шаг, пропуская пару на территорию добротного каменного дома…
Арабель хмуро взглянула на мужчину, не понимая, как этот холодный, хитрый, расчетливый… дракон, может испытывать к ней нежные чувства? Ведь, говоря с ней, находясь в одной комнате, он преображался, становился очаровательным, участливым, готовым на авантюры… Что подтверждало это путешествие. Кажется, она совсем забыла о том, с кем ей предстоит провести жизнь, и о том, что лишь она может рассчитывать на теплые чувства, а по отношению к другим он так и останется тем, в чьих жилах течет кровь Древних драконов.
— Я даже не солгал, — заметив, как задумалась ведьма, прошипел едва слышно ее спутник, ободряюще улыбаясь. — И она на четыре года младше тебя… У вас выдают замуж в семнадцать?
— Брачный возраст с шестнадцати… Ведьм это не касается, — прошептала Арабель в ответ, поднимаясь по ступенькам.
— Если он на тебя хоть краем глаза посмотрит — испепелю… — предупреждающе сказал Элаим, напоминая о том, что он ревнивый чешуйчатый…
— Не нужно… Вы же слышали, он женат… — эти тихие слова были услышаны лишь тем, кому предназначались, и не задели слуха их провожатой.
— Вообще, если у нас будет дочь, ни за что не отдам ее всяким там… Лет эдак до пятидесяти… Минимум! — едва слышно пробормотал дракон, оглядываясь вокруг. — И если за тобой будет ходить кто-то — испепелю…
Их проводили в гостиную, не отличающуюся ничем особенным. Диван, несколько гобеленов на стенах с ничем не прикрытой, незамаскированной каменной кладкой, диваном и парой кресел с мягкой, но заметно потускневшей от времени обивкой. Арабель мысленно сравнивала окружающее ее с уютом и обволакивающей роскошью дома дракона.
— Нет, — продолжил Элаим, но ведьма его почти не слышала, зачарованно рассматривая окружающий ее интерьер, размышляя, смогла бы она жить в этом месте, или сердце, ищущее приключений, манило бы куда-то далеко, в земли, описанные лишь в сказаниях и пыльных манускриптах. — Пока малышке не исполнится пара веков, не отпущу ее… Никуда и не покажу никому, а то вдруг запах почувствует какой-то нахал!
Девушка взглянула на своего спутника с каплей иронии, уж не он ли нахал? Не он ли совратил ее, невинную? Не он ли очаровал своими яркими, синими глазами и кривой, но, чтобы его арханы побрали, невероятно очаровательной улыбкой?!
— Кто бы говорил, — прошипела она.
— Ты моя… — нет, это не были слова, сказанные человеком, казалось, сейчас вместо привычного ей Элаима отвечает дракон, существо мудрое и древнее по определению… ну, древнее-то уж точно.
— Располагайтесь… Я проверю, спит ли Элин или нет, если да — вам придется прийти утром, — проговорила женщина, которую Арабель про себя уже окрестила экономкой или старшей горничной.
— Конечно, — проворчал мужчина, опускаясь в кресло и скрещивая руки на груди. — Серо… Запахи мертвые… Город мертвый, — вырвалось у него.
Последние слова заставили Арабель посмотреть на дракона и нахмуриться, да, он невероятно точно охарактеризовал ее родной город, но…
— В этом месте рождаются сильнейшие маги, — резонно заметила девушка.
— Понимаю… Здесь много магии… Опасной… Сильной…
Ведьма не сразу поняла, что он наслаждается, едва ли не облизывается сейчас, а она-то, глупая, всегда предполагала, что драконы и есть магия, сами по себе! Они сотканы из огня и пепла… Как оказалось, нет — существа, другие, но такие же живые, живущие… Элаим и вовсе с вполне довольным лицом впитывал окружающую магию…