- А ты как думаешь, а? - ткнул пальцем в Роуза Малькольм. - Подействует на чудище винт?
- Не знаю, ведь нам ничего не известно об особенностях организма этого, как вы называете его, Вома. Однако чемоданчик винта никто и никогда еще не видел. Но знаете ли, если монстр проглотит наркотик вместе с чемоданом, не проглотит ли он и нас вместе с лодкой?
- Другого выхода у нас нет, - вздохнула Киттен, - надо идти на риск!
- Да вы что? - изумился Роуз. - Вы с ума сошли. Я чувствую себя обязанным защитить вас от вашего же безумия. Не думаю, что следует отдавать вам винт.
Доминик схватил чемоданчик и крепко прижал его к груди...
- Разомкните цепочку, - грозно проговорил Мэл, - не то я оторву вам руку вместе с чемоданом.
- Ваши аргументы, как всегда, убедительны, капитан, - повиновался Роуз.
Хаммураби взвесил контейнер в руке.
- Даже не верится, - сказал он, - что несколько фунтов какого-то порошка заключают в себе столько силы. Киттен, помоги мне спустить лодку на воду.
- А почему вы решили, капитан, что именно вам придется ехать с гостинцем к Вому?
- Главным образом потому, что я могу идти на веслах быстрее и дальше, чем вы, мисс Кай-Сунг, Стало быть, у меня больше шансов на возвращение. У вас же их практически не было бы!
- А как же ваш драгоценный банковский счет, капитан?
- Считайте меня идиотом, - отозвался Мэл. - Приняв это положение за исходное, вы многого сможете добиться от старины Хаммураби! А потом, надо спасать Реплер. Реплер - мой хлеб. "Умбра" тут - частый гость.
- Ну смотрите, Малькольм, - улыбнулась Киттен, - я за вами на смерть не пойду. Справляйтесь как-нибудь сами. Я - отнюдь не чопорная леди.
- Киттен, вы никогда не были и не будете чопорной леди. И слава Богу!
Капитан стал отвязывать трос, которым маленькая лодка крепилась к талю. Но тут Киттен рубанула его, Хаммураби, ребром ладони по шее. Мэл мигом потерял сознание и рухнул на палубу.
- Четко сработано! - восхитился Роуз и даже захлопал в ладоши. - Мне помочь опустить лодку?
- Скорее я заложу душу дьяволу, чем соглашусь принять от вас помощь!
- Как бы там ни было, а ваша, мисс Кай-Сунг, помощь мне, например, очень нужна!
- Да ну? - вскинула брови Киттен. - Это становится интересным. Выходит, ты вооружен, старик?
- Конечно. Пистолетик, правда, паршивенький, но для того, чтобы уложить одного какого-нибудь противника, сойдет. С вами двумя я не справлюсь. Капитан очень силен и обладает великолепной реакцией. Но с вами, мисс... Впрочем, вы тоже неплохой боец!
Лодка покачивалась на волнах.
- Ну и куда вы поплывете в этой посудине? - спросила Киттен, не сводя глаз с дула стального пистолета в руке Роуза.
- Попробую обойти Вома с краю. Заодно проверю на практике одну свою полубезумную теорийку. Если ничего и не выйдет, то все равно проскользну в город незамеченным. Течение поможет мне. А потом у меня будет довольно широкий диапазон возможностей. Пока что же я включу взрывное устройство в этой игрушке!
Положив пистолет в сторону, но не слишком далеко в сторону, Роуз вставил ключ в чемоданчик и щелкнул тумблером, зафиксировав рукоятку при помощи шнурка.
- Я могу развязать этот узелок довольно быстро: потяну за кончик и все! Как только я доберусь до города, то буду все время держаться с наветренной стороны. Можете не глазеть на мой пистолет. Я не такой уж дряхлый и неповоротливый старик, как тебе кажется, детка! - Доминик запустил мотор. - А теперь прощай, милая.
Вода забурлила, точно содовая. Только виски не хватало. Или рубидиевки. Роуз старался плыть осторожно, чтобы не задеть Вома.
Киттен вернулась к Мэлу, усердно растиравшему рукой шею.
- Прошу прощения, капитан.
- Поздравляю! - скривился Хаммураби. - Мисс Кай-Сунг просит прощения. Скажите лучше, где старикашка?
- Уплыл, - тихо сказала Киттен, махнув рукой в сторону огибавшей риф лодчонки.
- Как же так, мисс? Вы его упустили?
- Он угрожал мне пистолетом.
- Пистолетом? Гм, но почему же он им раньше не воспользовался.
Киттен смутилась и, не выдержав укоризненного взгляда капитана, отвернулась в сторону.
- Он сказал, что ждал удобного случая.
- И дождался.
Мэл встал, кряхтя, и вдруг изо всей силы пнул ногой какой-то железный ящик. Это не помогло.
- Не надо нервничать, - прошептала Кай-Сунг. - Этим делу не поможешь. Вы же не ребенок, капитан. Я...
Киттен внезапно умолкла, глядя куда-то вдаль.
Мэл обернулся. На значительном удалении от их болида в лодке стол Роуз и махал руками. Вокруг посудины выросли огромные ловкие щупальца. Непроизвольно Мэл обнял Киттен, обхватил рукой за талию и прижал к себе, словно желая оградить от напастей. Девушка не сопротивлялась.
- По-моему, был крик, - прошептала она.
- Да, старик успел подать голос. Вот, слышите? Похоже на взрыв.
- Похоже, похоже...
Мэл и Киттен напряженно ждали развязки драмы. И вот на море опять все стало спокойно. Только лодочка вместе с пассажиром исчезла.
- Роуз был прав, - вздохнула Киттен, - наш план с винтом и впрямь ни к черту не годился.
Девушка решительно высвободилась из объятий Хаммураби и повисла на леере катамарана.
- По-моему, - предложил Мэл, - нам стоит пройти к острову вброд. Потом вернемся, заберем одеяла и еду. На острове будет теплее, чем здесь, в этом болиде, рядом с водой. Да и как только начнется прилив, все смоет с рифов...
Мэл не договорил. Киттен перегнулась через леер и прыгнула за борт, согнув колени в тот момент, когда ступни опустились на дно.
Вом вступил в реакцию с природным веществом. От микроскопической дозы поглощенной пищи с некоторыми рибосомами стало происходить что-то неладное. Эта информация поступала в разум Вома. Процесс расширялся и углублялся. Целая группа клеток потеряла ориентацию, а нервные центры стали распадаться. Вом пока что не придавал особого значения этому распаду, а продолжал биться с Пестом, но потом встревожился и попытался принять меры к изоляции внутреннего противника и его уничтожению. Зачем я съел этого деда с чемоданом?! Некоторые клетки вовсе не подверглись странному воздействию, оставшись в стороне. Другим не было причинено никакого вреда, но они почему-то уже не выполняли своих функций.
Вом решил прибегнуть в разрушению синаптических областей в попытке поставить заслон дальнейшему проникновению яда в организм, но потерпел фиаско. Если б это явление распространялось по каким-то определенным законам, Вом смог бы вычислить форму этих законов и успешно противостоять распаду. Но удары врага не подчинялись никакой логике. Они были хаотическими и непредсказуемыми. Повреждения выглядели вполне поправимыми, но в разгар битвы с Хранителем они могли стать причиной катастрофы. Часть мозга у Вома вырубилась. Чудище стало ослабевать. Комплекс Хранитель-Механизм, почувствовал это и начал налегать еще пуще!