Стана колебалась. С одной стороны какая же уважающая себя девушка не мечтает красиво одеться и прийти на бал, где можно будет потанцевать с принцем… ну или хотя бы просто потанцевать с кем-нибудь. И нарядное платье у неё было, пусть даже она надевала его на все предыдущие балы, разве что каждый раз немного меняла вышивку и кружева. Но…
Главное «но» было даже не в том, что она простолюдинка. Она была сотрудником университета, а потому имела право присутствовать на балу. И даже не в том, что танцевала довольно посредственно: то, что она наступает на ноги кавалерам и путает па – это проблемы её кавалеров, а не её. А в том, что там было довольно скучно: все степенно ходят, степенно разговаривают о высоких материях или политике. А ещё в том, что многие студентки правдами-неправдами достают красивые наряды и проникают на бал – присутствие простолюдинов на нём очень не приветствовалось, но не запрещалось, если внешний вид этих простолюдинов соответствовал правилам. И в итоге дам на балу оказывалось гораздо больше, чем кавалеров.
Стана прошлась по коридору, где изредка попадались единичные студенты, и выглянула в окно. Простой студенческий люд тащил ворованные на кухне дрова. Кухонный рубщик дров, который должен был их охранять, руководил устройством костра.
В конце концов, решила Стана, можно совместить приятное с интересным. Пойти на бал, станцевать там танец-два, а если кавалеры не будут приглашать, выбрать понравившегося и объяснить ему, что он очень хочет пригласить её. А потом бежать плясать с простолюдинами.
Настроение скакнуло вверх. План был хорош и позволял усидеть на двух стульях. Стана помчалась готовить платье.
На балу было ожидаемо скучно. И ожидаемо много дам. Правда, там был и Радко, и пусть с ним не получилось пока даже поздороваться, его присутствие неожиданно наполнило красивый, но скучный бал каким-то… теплом, что ли.
Стана взяла бокал вина, присела на стул у круглого изящного столика и понаблюдала за кружащимися в вальсе парами. Радко танцевал с какой-то студенткой, вроде бы той, которая не умела махать мечом и вечно попадала им и по себе, и по всем окружающим, причём нечаянно, причём так, как попасть было невозможно. Главный алхимик не танцевал, стоял с кучкой преподавателей и что-то обсуждал. Стана подошла к ним. Послушала, как студенты-первокурсники пытались вызвать демона, а вместо этого сожгли друг другу волосы, и маркиз Прохазка, преподаватель демонологии, галантно пригласил её на танец. Он был столь любезен, что не возмущался её неловкими движениями и даже показал, как правильно их выполнять, не путаясь в ногах, уверенно вёл свою даму и в конце так же галантно поблагодарил за танец.
Считать план-минимум выполненным и идти к простолюдинам, пока они всё не отплясали и всё не выпили без неё? Или…
Стана пробежалась глазами по потенциальным кавалерам, выбирая, нужен ли ей кто-нибудь из них или нет. Задержалась взглядом на Александре, но решила, что связываться с ним не стоит – вдруг пошлёт подальше за очередным ингредиентом. Радко снова с кем-то танцевал, и стало грустно. Грустно от того, что он танцует с другими, а не с ней. И хоть Стана прекрасно понимала, что дам здесь намного больше, чем кавалеров, и решительно настроенных дам, которые вцепятся в кавалера и не дадут ему пройти мимо, – тоже не она одна, но всё равно кольнуло где-то в груди…
Ревностью, да. Что ж уж врать самой себе. Радко не был красавцем, к тому же его лицо было изуродовано шрамом, но Стана уже не была молоденькой девочкой, которые пленяются красивыми рожами и вертят носы от некрасивых. Он был умел и опытен в бою, надёжен в походах, умён и трудолюбив, а к тому же не замечен за беганием за каждой юбкой. Чего же ещё желать? Даже матушка и отчим, когда Стана рассказала им про Радко, в один голос заявили: «Хватай, пока не поздно».
Стана сделала шаг по направлению к нему и остановилась.
К любому другому кавалеру она могла подойти, оттеснить его даму и потащить на танец. И вцепиться посильнее, если вздумает сопротивляться. А к Радко – нет. Подойти, чтобы попросить научить её какому-нибудь приёму на мечах, или позвать с собой в поход, или… да что угодно – не вопрос. Это Стана проделывала спокойно. А пригласить на танец, точнее, подстроить так, чтобы он вынужден был её пригласить – и нападала робость, как на молоденькую девочку, впервые оказавшуюся на балу.
Настроение испортилось. Стана осмотрелась вокруг, решая, какому кавалеру тоже испортить жизнь, и увидела главного алхимика, уже порядком выпившего, а потому весёлого. Старик правильно оценил выражение её лица, пожалел молодёжь и мужественно решил принять удар на себя.
– Станичка, – промурлыкал он, обхватывая её за талию и, почти не шатаясь, втаскивая на бальную площадку, – сделай рожу… то есть я хотел сказать личико не таким… хищным. А то все кавалеры с перепугу разбегутся.
– Вот кто не испугается и не разбежится, – мрачно отозвалась Стана, вкладывая свою руку в его ладонь, – за того замуж пойду. Так что пусть лучше бегут, пока не поздно.
– Ну что же так сразу? – хитро подмигнул главный алхимик, ловко крутанув её под своей рукой. – А вдруг кто-то здесь тоже мечтает на тебе жениться?
Угу, как же. На конопатой простолюдинке, которая всё лето, а также часть осени и весны шляется по лесам, лугам, горам и болотам, спит где попало, иной раз с мелкой нечистью вповалку, благоухает не только ромашкой и мятой, ругаться может как сапожник, а уж устроить кому гадость – это и вовсе у неё в крови.
Кстати, это мысль. Надо придумать что-нибудь….
Танец был довольно быстрый, и главный алхимик, к тому же выпивший, быстро почувствовал, что мужества принять на себя излишнюю энергию Станы у него достаточно, а вот сил – не очень. Поэтому он быстро огляделся, повёл Стану по какой-то непонятной траектории и, прежде чем она собралась спросить, чем вызвано это перемещение, столкнулся с другой парой. Которой оказались Радко и очередная студентка.
– Ох, – тяжело и непритворно дыша, рассыпался в извинениях главный алхимик. – Прошу простить меня, я был невнимателен… Полика, – узнал он студентку-алхимичку, – послушайте, окажите любезность, проводите старика куда-нибудь, где можно выпить… Я очень извиняюсь, что отрываю вас от такого завидного кавалера, коим несомненно является Радомир, но я обещаю вам… – он окинул взглядом бальный зал, – честно исправить свой грех и найти вам, – он подхватил её под локоток и потащил прочь, – кавалера взамен. Вы кого предпочтёте? Барона? Виконта? Здесь даже один граф есть, могу организовать…
Судя по лицу студентки, замена простолюдина Радко на целого графа её устраивала более чем.
Стана и Радко остались одни. Они смотрели друг на друга, и Стана понимала, что не может, как с любым другим кавалером, заявить ему, что по его вине она осталась без кавалера, и поэтому он просто обязан исправить свою вину. Радко тоже смотрел на неё и молчал.
Надо было идти к простолюдинам. Не стояла бы сейчас, сгорая от неловкости, рядом с тем, с кем так хотела танцевать. И который совсем не спешит приглашать её…
– Стана, – наконец произнёс Радко, когда молчание стало невыносимо затягиваться, – я… вы пойдёте…
И Стана вдруг поняла, что Радко робеет сейчас точно так же, как и она. Что смелый Радко, который бесстрашно шёл на чуся в лесу и ак-гулей в болоте, который защищал их с Лепой на Хормице, сейчас, в бальном зале, боится позвать её на танец точно так же, как и она.
И, наверно, точно так же, как и она, мечтает сейчас оказаться на болоте перед толпой ак-гулей. Потому что с ними не так страшно.
– Пойдемте на болото к гулям, – предложила Стана и честно призналась: – Там проще.
Может, это и прозвучало двусмысленно, но Радко понял. Всё понял.
– И на болото к гулям пойдём, – пообещал он, улыбнувшись кривой, изуродованной шрамом улыбкой. – А сейчас…