— Знаете, люди очень странные. Вдовы думают, меня не оскорбляет предложение за деньги греть их постель, а вы думаете, что моя кровь ингредиент для зелья, — он не рассердился и даже не обиделся просто смотрел на нас ясными глазами, а мы краснели от стыда.
— Прости, Салгант, мы ничего такого не думали… — начала Лил.
— Не нужно извиняться, — эльф, видимо, для себя что-то решил и вид у него стал ледяным. — Жаль. С вами и, правда, было весело.
Он развернулся и неслышно пошёл в сторону общежития. Вокруг неожиданно стало тихо, и даже ночные шорохи исчезли. Они теперь были где-то на периферии нашего слуха, который обострился только, чтобы впитать в себя каждый невесомый шаг уходящего эльфа.
Свежий ветер кольнул лицо, сгоняя оцепенение. От нас уходил не какой-то парень, а настоящая загадка нашего мира. Единственный эльф на всю школу, да что там школу, город, а, возможно, и королевство. И вот он — необычный, нечеловечески таинственный и интересный, почему-то гулял с нами, простыми адептами без родословной. Веселился и поддерживал глупые игры, а теперь он уходил.
— К болотным призракам это зелье, — я перегнала эльфа, и встала перед ним, выставив руки. — Салгант, давай забудем. Сделаем лучше семейное зелье Ильима, про которое он нам уже второй месяц рассказывает.
— Всего лишь неделю, — буркнул за спиной эльфа ведьмак.
— Разве в вашем мире леди могут так навязываться мужчине? — спросил эльф, по-видимому, решив меня уколоть.
— О, я совсем не леди. Думала, это стало ясно, когда я предложила «Спасение прекрасной девы», — я искренне улыбнулась. — Все-таки, надеюсь, я не открыла тебе глаза? В любом случае после практики с магическими ружьями ты бы точно это понял.
— Ты умеешь стрелять из ружья?
— Мой учитель считал, что для девушки это одно из самых важных умений. После реверансов, конечно, — он неуловимо улыбнулся, но в целом сохранил вид отстраненной задумчивости.
И собирался идти дальше, это чувствовалось по его позе решительно сверкнувшим глазам и тому, как он, будто прощаясь, бросил на меня грустный взгляд.
— Не уходи так. Забудь, пожалуйста, про кровь и, вообще, эту глупую затею с зельем, и мы забудем. Мы даже не будем вспоминать, что ты светлоликий эльф с прекрасными глазами и «ох» какими волосами, слово честной адептки, — он удивленно хмыкнул и спустя секунду улыбнулся.
Говорить глупости должна уметь каждая девушка, так считал, нет, не мой учитель, мой дворецкий. Он утверждал, что у меня от девушки в характере только это самое умение. Правда, он имел в виду «милые глупости», но есть что есть.
— Мир и зелье? — я протянула руку, и он осторожно ее пожал.
— И что же это за зелье?
— Да ничего особенного, но оно вроде бы способно улучшить настроение, — Ильим сдул челку и махнул неопределенно рукой в сторону. — Его можно усилить, если объединить силы трёх ведьм и трёх магов.
— Не хватает одного мага, — эльф вернулся к нашим блеклым огонькам, правда, выглядел по-прежнему отстраненно. — И разве зелья способны влиять на эмоции?
— Обычно нет, поэтому и интересно попробовать. Насколько я понял, если это просто зелье, созданное без помощи магов, то эффект очень слабый, — Ильим взъерошил волосы и продолжил. — И необязательно всех по три, можно меньше просто нужно влить больше силы.
Эльф кивнул и еще что-то уточнил у Ильима, а я подмигнула Лил и Карлу. Они выглядели слишком скованно и опасались долго смотреть на Салганта. Но за подготовкой к ритуалу — созданием спирали и расстановкой ингредиентов — немного оттаяли.
И, конечно, главным энтузиастом был Ильим. Целую неделю человек рассказывал, что это — не зелье, а что-то невероятное и тут, можно сказать, его мечта сбылась. Он поминутно трепал свою челку и размахивал руками, давая указания. Даже эльфа не побоялся и переставил из центра к началу спирали. А затем с командирской четкостью, которой в худеньком Ильиме никто до сего момента не мог бы заподозрить, распорядился — «начали».
Заговор ложился очень мягко и не выкачивал силу скачками, как это бывает при работе с магами. И спираль раскручивалась плавно, постепенно набирая скорость. Только когда полилась сила боевика с созидателем она начала смазываться, а ингредиенты смешиваться. Несколько секунд и послышался хлопок. В руки к Ильиму в невесомых клубах пара упала бутылочка. Наверное, именно так дети смотрят на долгожданный подарок от любимой бабушки.
— Пей, чего застыл? — нетерпеливо сказал Карл, видимо, до сих пор думающий о своем промахе и изредка хмурившийся.
— Да, у меня с настроением все нормально, — пожал плечами сверкающий Ильим. — Может у кого-то оно плохое?
Одновременно все посмотрели на неулыбчивого Карла и после его ответного взгляда наша уверенность, что ему бы зелье не помешало, только укрепилась.
— Нет-нет, — Карл грозно блеснул глазами. — Сами готовили, сами и пейте.
— Вообще, готовили все вместе, — напомнила ему Лил.
— Тогда давайте, все вместе и выпьем, — мое предложение сопровождалось настороженными взглядами и бурчанием Карла о том, что мне такое точно пить нельзя.
Вокруг нас неожиданно уплотнился воздух, и послышалось отчетливое шелестение. Медленно к раскрытой ладони эльфа потянулась тонкая веточка с пожелтевшими листиками. Она сгибалась к руке с длинными пальцами, будто в трепетном поклоне. Мы смотрели на скручивающиеся листики и в недоумении ждали, что же будет дальше. Почему-то мысли, что эльф приготовил для нас что-то опасное, не возникло. Пока веточка ластилась к руке, ее листики завернулись в причудливые кулёчки с острым уголком. Взмахом эльф заставил их оторваться и повиснуть в воздухе на уровне груди.
— Можно разливать, — плутоватая улыбка лишь мелькнула и пропала за холодным кивком.
Нерешительно потрогала пальцем гладкий бок импровизированного стакана и удивилась его плотности. Не обошлось без магии созидания.
— Я не буду, — огромные глаза Лил тревожно отражали свет и пугали совершенной чернотой.
— Ты же с нами вместе читала заговор, опасаться нечего, — сказал Ильим и попытался взять ее за руку, но она увернулась.
Эльф печально вздохнул и посмотрел своим рассеянным взглядом куда-то в сторону. Туда, где, видимо, было веселее и не было нас.
— Трусиха, — припечатал Карл и, понюхав, быстро разлил зелье по листикам. — Все нормально, можно пить. И, Лил, раз вместе начали, надо вместе и заканчивать. Так что, ты либо с нами, либо… просто уходи.
Судя по просветленному виду Карла, говорил он совсем не о зелье. Скорее обо всей затее с кровью. Видя такой настрой мага и его прямой взгляд на Салганта, можно было точно сказать, что пьет он, только чтобы искупить свой проступок перед эльфом. И, кажется, он просто набивался в друзья. Слишком все-таки Карл любил выгодные знакомства.
Вслед за Карлом я тоже взяла листик, в котором, блестя металлом, плескалась по виду обычная вода. По очереди к нам присоединились остальные.
— На счет три? — мне кивнули, сосредоточенно вглядываюсь в свои «стаканы». Вид у нас был, как перед прыжком в бездну.
Горло опалило кислотой, которая мгновенно перешла в нестерпимый жар, мешающий вдохнуть… Правильно выбранное время, луна, начерченная спираль, созидатель в помощниках, а получился:
— Это же самогон, — надсадно прокашлял Карл.
У такого зелья, как бы его кто ни называл и не сдабривал ароматными травами, была однозначная трактовка. И настроение улучшилось даже у Карла. Стоило прокашляться, как тёмную поляну огласил хрустальный смех эльфа, за которым очень легко было следовать и про себя похрюкивать от удовольствия.
Темнота уже не казалась опасной, а приобрела таинственную бархатистость. О том, что сейчас ночь и мы, вопреки правилам, выбрались из общежития, разом все забыли и зажгли ярких светлячков. Они хороводом кружили над головами и тихо искрили крылышками, пока мы рассаживались на прохладной траве.
Выпытывать у Ильима все, что он знает про своё зелье, взялся эльф. Он с неподдельным интересом и непрошибаемой искренностью поинтересовался:
— Этот рецепт хранили и оберегали целых десять поколений? Я же не ошибся ты ведьмак в десятом поколении?
— Возможно, первая ведьма написала этот рецепт, чтобы от нее просто отстали, — не дрогнув, и со всей обстоятельностью начал объяснять Ильим. — Она не оставила гримуар. От нее до нас дошла только засаленная тряпка с этим рецептом и наказ: «использовать в крайних случаях». До сегодняшнего дня такого случая, видимо, не представилось. Никто не писал об использовании этого зелья.