Я уже была почти у выхода, когда из дальнего угла увидела, как Карл отчаянно подает какие-то знаки. Не понимая, чего он от меня ждёт, просто остановилась и решила подождать.
Зал был почти пуст, лишь мы и Астер, который подозвал к себе эльфа. Очень подробно он начал разбирать с ним бой, а потом перешёл на какой-то печально-участливый тон. Я даже наклонилась вперёд, чтобы не пропустить такое грандиозное событие.
— Зря вы вчера пропустили практику.
— Дома меня задержали дела. Но этот вопрос был улажен с ректором.
— Я не говорю обо всех пропусках, а только о вчерашнем. Я знаю, что вы прибыли на день раньше, но на занятия пришли только сейчас.
— Была долгая дорога, я спал, — немного виновато проговорил эльф.
— Ясно. Салгант, у вас очень плохо с воздушными таранами и пульсарами, если бы вы пришли хотя бы на одно занятие раньше, я бы смог поставить вас в одну из четверок, где нужна более сильная защита и уже есть приличное нападение. Но сейчас вынужден оставить в команде, где не все гладко и надеяться, что вы подтянете атаку. Времени практически нет. Через месяц уже первые смотры.
— Четверки уже сформированы? Фицуильям переходил из команды в команду всё занятие, — недоуменно сказал эльф.
— Сформированы. Его и адептку Вуд я ставил в команды исключительно для того, чтобы они тоже участвовали в общей работе. Со следующего занятия начнётся полноценная работа в связках. Сегодня я окончательно утвердил составы. Из-за вас пришлось кое-что поменять и с несколькими адептами еще предстоит работать индивидуально. Вас на такие занятия не приглашаю, и так хватает учеников. Но вам тоже нужно подтянуть атаку, потренируйтесь на мишенях в свободное время. Удар у вас поставлен, нужна сила и скорость.
— Да, конечно. Мне жаль, что так получилось. Могу что-нибудь сделать для вас? — эльф, правда, выглядел расстроенным и профессор Астер, кажется, тоже.
— Если настаиваете, то приходите, сегодня в лабораторию, мне никогда не помешают лишние руки.
Эльф кивнул, пожал преподавателю руку и ушёл. А я стояла и смотрела на широкую спину профессора. Удивил не разговор с эльфом, когда Астер так по-человечески расстроился из-за пропуска и пожал руку, как своему приятелю… Меня не поставят в четвёрку, совсем. И это меня волновало гораздо больше добрых отношений профессора и эльфа.
— И чего ты замерла? — прошипел мне в ухо Карл.
— Меня не поставят в четверку.
— Это и так было ясно. Ты упустила эльфа, где теперь его искать?
— В столовой? — я задумчиво перебирала кончик косы, думая, можно ли попроситься в команду пятой. Пять же лучше, чем четыре.
— Там нет повода с ним заговорить.
– А здесь был?
— Конечно, общая практика. Боёвка, это вообще тема, — авторитетно сообщил Карл и с досадой добавил. — И почему ты его не задержала. Я же подавал знаки.
— Знаешь, твои круглые глаза и судороги мне, вообще, мало что сказали. Только, что тебе пора успокоительного выпить.
— Рей!
— Что Рей? Хочешь эльфа иди к нему сам, — а потом неожиданно поняла, где можно будет поговорить с эльфом и уже тише сказала. — Вечером он будет в лаборатории Астера.
Остаток дня прошёл в предвкушении. Чего именно мы ждали непонятно. Наверное, думали эльф, как узнает, про ритуал, сразу накапает нам крови. Но сам факт, что он появился, невероятно окрылил. При том, что ни я, ни Лил, ни тем более Ильим не представляли, как завести с ним разговор на интересующую нас тему.
Еле высидев зельеварение, мы чуть ли не бегом, отправились к лаборатории. Даже Лил уже не выглядела бледной, а при упоминании Тома перестала дергать веком.
Немного запыхавшись, мы остановились у открытой двери в лабораторию. Астер сидел за столом и очень быстро перелистывал свои записи, точно так же, как вчера.
Мы вежливо поздоровались и вошли. Профессор кивнул и тут же небрежно указал на стулья у аквариума с воскрешёнными мышами. Нас поджидала вчерашняя работа.
— Я сейчас наложу на них новое заклинание защиты, — не отрываясь от тетрадей, проговорил он. — Вы наблюдаете и записываете все, что покажется вам странным, необычным или выходящим за привычные рамки их поведения.
— Воскрешенный мыши — это и так за рамками, куда дальше? — прошептала вновь побледневшая Лил.
Мы расселись и, нервно ерзая на стульях, по очереди взглянули на дверь. Эльфа не было. Оставалось взять карандаши и приступить к своей повинности.
Мыши медленно ползали и практически не привлекали к себе внимания. После того, как профессор наложил заклинание и вышел, они вроде бы приободрились и сделали несколько резвых кругов. Но потом опять перешли на медленное ползание. Мы с Ильимом конспектировали всё. В какую сторону пошли, куда повернули головы. Ильим даже набросал приблизительный расчёт средней скорости воскрешённой мыши. Карл в основном смотрел на дверь и изредка ставил пару слов в тетрадь. Лил смотрела чётко в мои записи и, вычленяя важное, переписывала себе.
— Мне кажется, вот эта побледнела, — указала карандашом на ближайшую к нам мышь.
Ребята нехотя посмотрели на объект эксперимента, Лил тоже не удержалась и сильнее побледнела.
— Совсем серенькая. И смотрите, как гордо застыла в стороне. Назову её Фицуильямом.
Парни хмыкнули и наклонились, чтобы рассмотреть мою мышь.
— В честь графа Риверса? — голос за нашими спинами одновременно был похож на мягкий раскат майского грома и шелест весенних ручейков.
Эльф неторопливо подошёл к аквариуму и тоже посмотрел на мышь.
— И, правда, что-то есть. Я ему передам, — немного задумчиво сказал он.
— Зачем ему такие глупости, не стоит, — Лил старалась быть, как обычно, улыбчивой и интригующей, но зеленоватая бледность сводила к нулю любые попытки. — Мы, кажется, не знакомы. Я Лилиан Келли, ведьма в четвертом поколении. Это Ильим, ведьмак в десятом поколении, рядом Арейна ведьма в седьмом. И Карл, боевой маг.
— Салгант, маг-созидатель.
— Просто Салгант? — она шире улыбнулась и чуть опустила ресницы.
— Да, — он говорил без апломба, очень вежливо и спокойно.
— Салгант, вы вовремя, — в лабораторию стремительно вошёл Астер. — Где дневники, знаете. Всё, что вчера записали первокурсники нужно просмотреть и отобрать важное. Я вернусь через полчаса, и тогда мы с вами сядем и разберём отчёт о вашей практике. Вы же его не забыли? Пока всё. Сидите спокойно, ничего не трогайте и не ломайте.
Последнее было адресовано нам и сопровождалось леденящим даже кончик моей косы взглядом. Профессор подхватил несколько листов со стола и вышел, так же как и вошёл быстрее ветра. В лаборатории повисла тишина. Мыши мерно двигались, а мы, не обращая на них больше никакого внимания, смотрели в спину эльфу. И пока он неторопливо доставал дневники и наши вчерашние записи с верхних полок, подбирали слова, с которых можно было бы начать беседу. Но как бы быстро не шевелились наши губы в поисках правильных вопросов, ничего путного на ум не приходило.
Эльф, никого не замечая и мерно переворачивая страницы потрепанных дневников, сел за стол профессора. Несколько минут мы просто на него смотрели. Но когда он мимолетно поднял яркие зелёные глаза, резко занялись своими делами. В тихом шуршании, незатейливом бормотании и легком постукивании карандашей прошли долгие двадцать минут.
— Простите, — нарушил молчание эльф и встал, держа один из листов в руке. — Не могу разобрать кое-что, не поможете?
Он остановился рядом с Карлом и протянул ему записи. Маг небрежно посмотрел на лист, прекрасно понимая, чьи каракули ему показали. Вряд ли бы эльф стал спрашивать, если бы ему попались четкие и угловатые буквы Ильима или карловы крупные и со всех сторон круглые, тем более если бы там были по-женски аккуратные Лил.
Я уверенно взяла свои вчерашние наблюдения и углубилась в бисероподобные ровные строчки, где понять можно было только заглавные буквы в начале предложений.
— Второй абзац, — сказал эльф, становясь за моим плечом.
— Темные глаза с поволокой блеснули и уставились в чёрную точку на крышке аквариума, — голосом печального актёра прочитала я.
— У вас очень образный язык, — сказал он без доли иронии. — Но хотелось бы понять, что произошло с мышью?
— Умерла. Повторно. Видишь, после описательной части: «Одним словом, мышь приказала долго жить», — за нашим столом установилась хрустальная тишина, в которой громом прозвучал неуловимый смешок эльфа.