— Ну уж коли разговор не под протокол пошел, так я могу сказать, что вы довольно странно вопрос ставите, — ответил он угрюмо. — Да, был у нас разговор с Расковаловым о рекомендации. Рекомендацию я, конечно, ему сейчас не дам. В партию веди человека без пятнышка, чтобы о нем никто плохого слова сказать не мог или посомневаться. А как только дело прояснится, поручусь с милой душой…
Молодой человек, покоробленный неожиданной резкостью его ответа, выслушал Никиту Федоровича с принужденной усмешкой и пожалел, что повел разговор «не под протокол». Самотесов, вместо того чтобы следить за выражением лица Параева, глядел в сторону, перекладывая с ладони на ладонь справочник по горным работам.
Молодой человек курил, внимательно рассматривая пепел на папироске.
В землянке наступило молчание, впрочем не надолго.
— Итак, вы, как и при первой нашей встрече в Кудельном, продолжаете считать, что возня, как вы это называете, вокруг Расковалова — дело вредное, — преувеличенно спокойно отметил Параев. — А не правильнее ли считать вредным то, что некоторые товарищи упорно продолжают закрывать глаза на вещи, заслуживающие пристального внимания?
Разговор опять пошел официальный. Никита Федорович переспросил:
— Простите, вы это о чем?
— Хотя бы о том, что вы упорно стараетесь обратить в шутку все разговоры людей, видевших в разное время инженера Расковалова в местах совершения вредительских актов. Вы пытались даже отучить вахтеров от этих разговоров. Чем все это объяснить? Не слишком ли далеко зашло ваше доверие?
— А тем объяснить, что я дурацких разговоров не люблю, — спокойно, со злой искрой в глазах ответил Самотесов. — Заремба только по фигуре признал Павла Петровича, когда тот по Короткой гати ходил. Ну и глупость! Павел Петрович, из Горнозаводска вернувшись, весь вечер в землянке просидел, к докладу готовился, раза два ко мне на копер наведывался. Разве я не видел бы, что он на Короткую гать подался! Такая отлучка никуда не денется. Первухин видел кого-то, когда на посту у Первой гати стоял, подумал, что это Павел Петрович, окликнул, стрелял, как будто ранил, а Павел Петрович всю ночь в постели с температурой лежал. Я к нему ночью не раз заходил. Во время пожара вахтеры как будто видели Павла Петровича — не в лицо видели, а в спину. А он в это время в поезд сел, в Горнозаводск уехал, и свидетели, ясное дело, найдутся…
— Внешне все обстоит так. Но я следователь, товарищ Самотесов, и не могу пройти мимо такого, например, факта: шофер из автоколонны треста ранним утром встретил Расковалова между Новокаменском и станцией Перемет. Как вы на моем месте отнеслись бы к этой интересной «детали»?
— Значит, так, — продолжал Никита Федорович, деловито соображая: — задумал Расковалов шахту поджечь, сам себя вызвал в Горнозаводск, на больничной лошади в Кудельное проехал, в поезд сел. Все это видели. На Перемете он из поезда выскочил, на Клятую шахту сбегал, дело свое обладил, обратно на Перемет подался, каким ни есть поездом до Горнозаводска утром доехал. А шофер его, как на грех, встретил, может даже поговорил с ним…
— Нет, шофер с ним не разговаривал, но узнал неоспоримо.
— По «обличью фигуры», — вставил Самотесов.
— Да, по «обличью». И я не понимаю, почему вы так упорно высмеиваете все разговоры об этом «обличье», почему так упорно отбиваетесь от фактов! Вы и другие много говорили мне о трудолюбии Расковалова, о его преданности делу, о его прошлом… Я вовсе не глух к тому хорошему, что говорят о человеке. Но на каком-то этапе давление порочащих фактов становится непреодолимым, Никита Федорович. Мне кажется, что мы подошли к этому моменту вплотную. Решительные выводы напрашиваются все настойчивее.
— «Сказочки» на вас давят, товарищ Параев, — живо возразил Самотесов. — Сами, небось, понимаете, что это «сказочки». Почему выводов не делаете? Дорога ведь в Конскую Голову короткая. Пора уж как будто меры принять.
— Спасибо за совет! — улыбнулся Параев. — Все будет сделано своевременно. Но прямо скажу вам: трудно вести следствие, трудно составить полную картину дела, пока люди слепо продолжают верить там, где они должны были бы судить просто и здраво, без скидок на личные симпатии…
— Много, значит, таких людей?
— Не мало… Но вопрос не только в количестве, а в качестве. Особенно печально то, что среди защитников Расковалова есть и такие, как вы, товарищ Самотесов: человек, видный в парторганизации, человек, с которым считаются и слово которого как бы прикрывает Расковалова, снижает в отношении него бдительность…
Самотесов неожиданно поднялся во весь рост, лицо его залило огнем.
— Кончать этот разговор нужно, товарищ Параев, — с трудом сдерживая себя, сказал он и тяжело прошелся по землянке. — Не желаю я этот разговор продолжать. Ишь, что завели! До нынешнего дня, значит, я от фактов отмахивался, чужака за советского человека принимал, бдительность народа снижал, а вы, спасибо, мне мозги поправили, и я все как есть понял.
— Но очевидность!
— Какая там очевидность! — бросил через плечо Никита Федорович, продолжая шагать по землянке. — Вы Павла Петровича знаете, в работе его видели? А я видел! Вы бы горняков расспросили, как он в ствол полез на верную смерть, чтобы двух забойщиков освободить, когда на них плывун навалился. «Очевидность»! Все на «обличье фигуры» держится, все ветром подбито!
Параев встал. Тяжело далось ему на этот раз самообладание: побледнев, прикусив нижнюю губу, он искал глазами пепельницу.
Самотесов вывел его из затруднительного положения — отобрал окурок и бросил в камелек.
— Мне, однако, пора, — сказал Параев. — Надо поспеть в трест до конца занятий. Уезжая, хочу заметить лишь одно: не рассматривайте дела так, что я коллекционирую «сказочки» из любви к искусству. Я имею дело с фактами, а они крайне убедительны. Снова прошу вас стать на мое место и вдуматься в «сказочку» следующего содержания: инженеры вашего треста, ездившие в субботу на испытание насосов в Горнозаводск, вспомнили, что на обратном пути Расковалов воспользовался тем, что понадобилось некоторое время на ремонт машины, зашел в почтовое отделение. Кстати, телеграмма из Горнозаводска, как утверждает секретарша управляющего, датирована тем самым днем, когда проводились испытания насосов. Вот и все, дорогой товарищ!
Хотел этого или не хотел Параев, но получилось очень эффектно: ошеломленный Самотесов глядел на Параева; тот усмехнулся, откозырял на прощанье и, взяв портфель подмышку, вышел из землянки.
— Так ведь проверить, проверить нужно, зачем он на почту заходил! — крикнул Самотесов, став на пороге.
— Прошу не беспокоиться, — ответил Параев, уже севший в экипажик. — Мы к «сказочкам» относимся трезво и весьма осторожно. Уверяю вас, Никита Федорович!
В землянку Самотесов вернулся встревоженный: «сказочка»-то все же была крепкая! Если слова Параева о людях, которые продолжают верить Расковалову, несколько обнадежили ею, то после заключительного разговора все представилось в довольно мрачном виде.
«Скорее бы он на ноги встал! — досадливо думал Самотесов. — Нужно же было ему свалиться в такие дни!»
Если бы можно было, он сейчас же полетел бы в Конскую Голову поговорить с Павлом насчет этой телеграммы и прочего, но шахтные дела задерживали: ожидалась автоколонна со стройдеталями, нужно было побывать на строительстве, которое снова закипело. Чертыхнувшись, он вытащил из-под койки фибровый чемодан и начал укладывать пожитки Павла. Для того чтобы заглушить свои мысли, он делал все аккуратно, кропотливо и, в частности, призадумался, как обойтись по-хозяйски с серым костюмом: положить ли его в чемодан или поберечь, доставить владельцу в особом пакете.