Сидя на одной из покосившихся каменных плит, припорошенных добрым слоем песка, Тигре мог видеть купол оазиса Цитадель. Он добрался. Конечно, не без помощи изгоев, поделившихся с ним своей едой и водой, добытой в экстремальных условиях, но те тоже получили кое-что взамен. Самое ценное и дефицитное, но не для тела, а для души - книги. Два томика, написанных человеком, чье имя нивелировалось со смертью последних знатоков литературы. Паломник примерно подсчитал в голове, сколько часов еще займет остаток дороги. Желательно успеть до заката. Ночью, когда становится немного прохладнее, из недр земли вылезают твари, встреча с которыми может плохо кончиться даже для него. Днем же на поверхности земли могли хорошо себя чувствовать только скорпионы. Говоря об этих очаровательных членистоногих, Тигре как раз наблюдал за одним из таких. Он сидел напротив, всего в метре, на другой плите, и, казалось, тоже наблюдал за человеком, вторгшимся на его территорию. Этот был небольшим, сантиметров десять в длину, и, скорей всего, не ядовитым. Светло-коричневый хитиновый панцирь поблескивал в сете солнца. Хвост, сложенный из пяти плотных сегментов плавно покачивался вперед-назад, точно маятник. Скорпион словно хотел загипнотизировать его, но с таким же успехом мог и сам уснуть, потому что мужчина привык часами сидеть неподвижно, как восковая фигура. На него смотрели четыре пары черных глаз-бусинок, одна из которых отличалась особой величиной. Клешенки то сжимались, то разжимались, напоминая какую-то игру в воображение. Их невербальное общение длилось уже около получаса. За это время дневное светило стало еще ближе к горизонту. Разводить костер в пустыне, все равно, что есть мороженое на Северном Полюсе, но жаренный скорпион, говорят, то еще лакомство. Конечно, без соответствующей приправы не то, но не носить же ее постоянно в кармане. Горячий панцирь захрустел на зубах, и Тигре стал вспоминать, с какой едой в Крепости можно было бы это сравнить. Может быть, с сухарями? Или жаренным картофелем? Все же, ни то, ни другое не могло описать ни вкус, не ощущение на языке. Паломник вынул из рюкзака потрепанную тетрадь, тоже дефицитную вещь, и огрызком угля написал «Наловить скорпионов для Салы». На самом деле, он никогда не забывал о том, что собирался сделать, но оставить запись, было своего рода заклинанием. Как что-то, что он должен сделать любой ценой прежде, чем новый мир убьет его. Поэтому Тигре всегда тщательно выбирал, что записывать, а что просто оставить в голове. Мужчина засыпал песком тлеющие угли и снова закинул рюкзак на спину. Больше отдыха не будет. Теперь прямо до ворот. И так уже много времени потеряно. *** - ...а потом эта тварь отрыгнула все, что сожрала за день, вместе с лейтенантом. Не знаю, что там у него было в карманах, но оно вызвало у бедняги несварения желудка. - Наверно, обед, приготовленный его женой. На блокпосту, в миле от Цитадели, уже который час снова и снова повторялись одни и те же истории, над которыми лениво смеялись солдафоны. На самом деле, блокпост - это только название группы из пяти человек, стерегущих границы оазиса. В их распоряжении имелся дышащий на ладан грузовик, нагруженный тонной огнестрельного железа, и старинный магнитофон, который уже давно перестал ловить сигнал, но еще был в состоянии воспроизводить музыку с кассет. Идж сидел на раскладном стуле, закинув ноги на мешок с песком, и обмахивался кепкой. Парень не мог дождаться конца своей смены, чтобы вернуться под купол, где температура воздуха была почти вдвое ниже. Он в двадцатый раз за последние шестьдесят минут посмотрел на механические часы, после чего снова надел головной убор. - Давайте понемногу сворачиваться. Скоро прибудут другие бездельники, - предложил он, на что остальные отреагировали с большим энтузиазмом. Но не успел Идж убрать ноги с импровизированного ограждения, как заметил краем глаза какую-то точку, спускающуюся вниз по дюне. «Да чтоб тебя! Нельзя было уже десять минут подождать? - мысленно пожаловался он на судьбу, после чего попросил у одного из ребят бинокль. - Что там? - спросил совсем еще молодой соплежуй, который толком стрелять не умел. - Человек. Один. - Один? - удивился юноша. Услышав их разговор, трое других мужчин окружили командира, чтобы тоже посмотреть, но поскольку бинокль был один, они смотрели через прицелы винтовок. На таком расстоянии паломник казался не больше термита. Его охровый палантин, раздувался от порывов горячего воздуха. Походка человека была тяжелая, но ритмичная. До самого блокпоста он ни разу не остановился, чтобы перевести дух. - Держи его на прицеле, - сказал Идж солдату, которого знал дольше остальных. Незнакомец остановился на расстоянии десяти метром от ограждения из мешков с песком и поднял руки. Теперь он совсем не казался крошечным. Напротив, это был настоящий Геракл почти на голову выше самого высокого из солдат. Нижняя часть его лица пряталась за платком, мокрым от пота. Из тени капюшона на них смотрели спокойные глаза кофейного цвета. В их уголках ветвились морщинки, появившиеся раньше времени из-за постоянной необходимости жмуриться. - Кто такой? - спросил командир без обиняков. Вместо ответа мужчина медленно запустил руку под одежду. Послышался щелчок взведенного курка. - Не стрелять! - скомандовал Идж. Паломник вытащил сложенный лист бумаги и протянул ему. Парень взял его, и ему хватило секунды, чтобы понять важность этого письма. В правом нижнем углу красовалась печать соседнего оазиса. Командир еще раз внимательно оглядел прибывшего, чувствуя себя как-то некомфортно рядом с ним. За спиной незнакомца помимо рюкзака имелось нечто вытянутой формы, замотанное в грубую мешковину и на вид тяжелое. - Ты опоздал. После захода солнца впускать в Цитадель не велено, - пояснил солдат, - Я передам это. - Мне нужно поговорить с вашим майордомом. Сегодня, - послышался глубокий и какой-то тягучий голос. Это были первые слова великана, услышанные Иджем. - Комендантский час действует для всех и всегда, - лениво ответил он. - Где прошлый командир этого блокпоста? Парень не сразу понял, кого тот имел в виду, но потом до него дошло. Раньше он служил рядовым на северном блокпосту, но четыре месяца назад его перевели в западный. Причина: некомпетентность действующего командира. Но прежде, чем Идж успел что-то ответить, все шестеро мужчин ощутили, что песок под ногами начинает волноваться, а земля вибрировать. Ощущения напоминали землетрясение, но это не сейсмически опасная зона. До ближайших гор сотни и сотни миль. - Что это? - обеспокоенно спросил самый младший из солдат. В следующую секунду командир приказал лезть на грузовик за пушками и занимать оборонные позиции. Пятеро мужчин засуетились. «Почему? Ведь ночь еще не наступила?» - вертелось у всех в голове. Что касается паломника, он не сдвинулся с места. Не шелохнулся. Словно двигающийся песок был для него в порядке вещей. - Так и будешь стоять? - спросил Идж, приглашая его укрыться за баррикадой. Великан усмехнулся, глядя на их сооружение, но все же стал бок о бок с ребятами. - Приготовиться! Скоро прибудет другая группа! На расстоянии ста метров стала образовываться горочка из стекающего песка. Через несколько секунд такие горочки стали появл