*** - ...а потом эта тварь отрыгнула все, что сожрала за день, вместе с лейтенантом. Не знаю, что там у него было в карманах, но оно вызвало у бедняги несварения желудка. - Наверно, обед, приготовленный его женой. На блокпосту, в миле от Цитадели, уже который час снова и снова повторялись одни и те же истории, над которыми лениво смеялись солдафоны. На самом деле, блокпост - это только название группы из пяти человек, стерегущих границы оазиса. В их распоряжении имелся дышащий на ладан грузовик, нагруженный тонной огнестрельного железа, и старинный магнитофон, который уже давно перестал ловить сигнал, но еще был в состоянии воспроизводить музыку с кассет. Идж сидел на раскладном стуле, закинув ноги на мешок с песком, и обмахивался кепкой. Парень не мог дождаться конца своей смены, чтобы вернуться под купол, где температура воздуха была почти вдвое ниже. Он в двадцатый раз за последние шестьдесят минут посмотрел на механические часы, после чего снова надел головной убор. - Давайте понемногу сворачиваться. Скоро прибудут другие бездельники, - предложил он, на что остальные отреагировали с большим энтузиазмом. Но не успел Идж убрать ноги с импровизированного ограждения, как заметил краем глаза какую-то точку, спускающуюся вниз по дюне. «Да чтоб тебя! Нельзя было уже десять минут подождать? - мысленно пожаловался он на судьбу, после чего попросил у одного из ребят бинокль. - Что там? - спросил совсем еще молодой соплежуй, который толком стрелять не умел. - Человек. Один. - Один? - удивился юноша. Услышав их разговор, трое других мужчин окружили командира, чтобы тоже посмотреть, но поскольку бинокль был один, они смотрели через прицелы винтовок. На таком расстоянии паломник казался не больше термита. Его охровый палантин, раздувался от порывов горячего воздуха. Походка человека была тяжелая, но ритмичная. До самого блокпоста он ни разу не остановился, чтобы перевести дух. - Держи его на прицеле, - сказал Идж солдату, которого знал дольше остальных. Незнакомец остановился на расстоянии десяти метром от ограждения из мешков с песком и поднял руки. Теперь он совсем не казался крошечным. Напротив, это был настоящий Геракл почти на голову выше самого высокого из солдат. Нижняя часть его лица пряталась за платком, мокрым от пота. Из тени капюшона на них смотрели спокойные глаза кофейного цвета. В их уголках ветвились морщинки, появившиеся раньше времени из-за постоянной необходимости жмуриться. - Кто такой? - спросил командир без обиняков. Вместо ответа мужчина медленно запустил руку под одежду. Послышался щелчок взведенного курка. - Не стрелять! - скомандовал Идж. Паломник вытащил сложенный лист бумаги и протянул ему. Парень взял его, и ему хватило секунды, чтобы понять важность этого письма. В правом нижнем углу красовалась печать соседнего оазиса. Командир еще раз внимательно оглядел прибывшего, чувствуя себя как-то некомфортно рядом с ним. За спиной незнакомца помимо рюкзака имелось нечто вытянутой формы, замотанное в грубую мешковину и на вид тяжелое. - Ты опоздал. После захода солнца впускать в Цитадель не велено, - пояснил солдат, - Я передам это. - Мне нужно поговорить с вашим майордомом. Сегодня, - послышался глубокий и какой-то тягучий голос. Это были первые слова великана, услышанные Иджем. - Комендантский час действует для всех и всегда, - лениво ответил он. - Где прошлый командир этого блокпоста? Парень не сразу понял, кого тот имел в виду, но потом до него дошло. Раньше он служил рядовым на северном блокпосту, но четыре месяца назад его перевели в западный. Причина: некомпетентность действующего командира. Но прежде, чем Идж успел что-то ответить, все шестеро мужчин ощутили, что песок под ногами начинает волноваться, а земля вибрировать. Ощущения напоминали землетрясение, но это не сейсмически опасная зона. До ближайших гор сотни и сотни миль. - Что это? - обеспокоенно спросил самый младший из солдат. В следующую секунду командир приказал лезть на грузовик за пушками и занимать оборонные позиции. Пятеро мужчин засуетились. «Почему? Ведь ночь еще не наступила?» - вертелось у всех в голове. Что касается паломника, он не сдвинулся с места. Не шелохнулся. Словно двигающийся песок был для него в порядке вещей. - Так и будешь стоять? - спросил Идж, приглашая его укрыться за баррикадой. Великан усмехнулся, глядя на их сооружение, но все же стал бок о бок с ребятами. - Приготовиться! Скоро прибудет другая группа! На расстоянии ста метров стала образовываться горочка из стекающего песка. Через несколько секунд такие горочки стали появляться повсюду в пределах видимости. - Не стрелять, пока не покажутся головы! Наконец, из песка показалось что-то длинное, закрученное и заостренное на конце. Последовала автоматная очередь. Это был новичок. Пули не пробили панцирь существа. - Я же сказал не стрелять! По-твоему это голова? - опешил Идж. - Но... тогда что это? - спросил юноша с округлившимися от страха глазами. - Это хвост, придурок! Твари стали активнее вылезать на шум, и теперь можно было рассмотреть их полностью. На вид они очень напоминали скорпионов, только в десятки раз крупнее. Мутанты. Их так и назвали: «скорпилионы». Одна такая зверюшка величиной была чуть больше козы. К счастью, они были достаточно медлительны, чтобы перестрелять их с артиллерии. Один из солдат уселся за пушку, а другой приготовился перезаряжать ее. Пустынную тишину нарушил шквал огня, не дававший тварям подобраться к блокпосту и, тем более, обойти его. Тем временем паломник неспешными, но точными движениями размотал свое оружие. Что-то странное, но определенно крупнокалиберное. Идж никогда таких не видел. Мужчина перекинул через плечо толстый ремень, и пушка осталась висеть у него под рукой, как газонокосилка. Он, опершись второй рукой о мешки с песками, перескочил через ограждение и стал единичными и при этом неймоверно точными выстрелами косить скорпилионов. Если тем удавалось подобраться к нему, здоровяк, проявляю не свойственную его габаритам прыть, уклонялся от смертельно опасного жала и в буквальном смысле зарывал членистоногих в землю выстрелом впритык. Идж настолько загляделся на движения этого чужака, что совсем забыл про свои обязанности и перестал отдавать приказы. Единственное, что он сделал, это поднял правую руку вверх, что означало: «прекратить огонь». Они ведь могли попасть в него. Перейдя на винтовки, мало по малу солдаты истребляли мутантов, но одному все же удалось перебраться через ограждение. Запаниковавший новичок стал стрелять, куда попало: в хвост, в клешни, но не в голову. Игла прошила его насквозь. Кончик вышел с другой стороны, с него капала свежая кровь. Командир и оставшиеся трое солдат разом стали стрелять по скрпилиону, пока тот не потерял равновесие и не осел со все еще нашампуринным пареньком. Пока они разбирались с этим, Идж не заметил, как паломник перебил всех остальных. Теперь он стоял посреди двух десятков трупов и осматривал проделанную им работу. Пушка пускала белый дымок, словно победный сигнал. - Не дурно, - пробормотал командир, вытирая пот с лица. *** Паломник отыскал указанную палату и прислонился спиной к стене напротив, чувствуя, себя на пределе. Идж принес ему кофе в бумажном стаканчике. В Крепости люди даже не знали о существования этого напитка. - Хлебни и взбодрись, - сказал командир и опустился в кресло. Тигре опустошил стаканчик в несколько глотков, чем вызвала у нового товарища усмешку. - Кто она тебе? - спросил тот, зевая. - Мы служили в одном звене, - неохотно отозвался паломник. Идж испытующе посмотрел на него, но, не уловив никаких эмоций, сдался. - Ясно. Из палаты вышла медсестра с металлической тележкой, забитой колбами, банками, и шприцами. Увидев мужчин, она не стала закрывать за собой дверь. - Я буду ждать тебя здесь, - сказал командир. Тигре какое-то время в нерешительности просто стоял у входа. Зачем-то постучал о дверной косяк, после чего шагнул в палату, заполненную приглушенным светом. В перевернутой банке с надписью «Glucose» появлялись и лопались пузырьки воздуха. Такие же пузыри медленно плыли вверх по трубке, идущей от катетера. Тигре опустился на табуретку рядом с койкой и сгорбился, сцепив пальцы в замок. - Выглядишь уже лучше, - сказал мужчина, обращаясь к сухой, призрачно бледной фигуре. Тонкая белая простынь очерчивала выступающие края тазобедренной кости, острые колени и впалую грудную клетку. Все же, это лучше, чем год назад, когда на ее лице была кислородная маска, и дюжина трубок торчала из тела, словно воздушные корни. Сала медленно повернула голову в его сторону, обнажив розовый шрам, тянувшийся от подбородка, по шее и уходивший под одежду. Девушка превратилась в поблекшую безжизненную картинку. Только малахит глаз не утратил своего былого лукавого блеска. Не говоря ни слова, Сала протянула к нему дрожащую от слабости руку. Тигре взял ее в обе свои и ощутил холод, не обещающий ничего хорошего. - Жаль, что судьба раскидала нас по разным оазисам, и я могу навещать тебя только раз в полгода, - озвучил он свои мысли. - Ты устал, - отозвалась девушка, и было