трудно понять: это вопрос, или утверждение. Ему показалось, что у Салы не осталось сил даже для разговоров, поэтому по сравнению с ней мужчина был полон жизни и энергии. Он ничего не ответил, но затем вдруг опомнился и полез в рюкзак. Тигре долго там рылся, а девушка наблюдала со слабым интересом. Наконец, он нашел то, что искал. Это что-то было замотано в платок. Паломник развязал узелок и показал содержимое Сале. Она прищурилась. - Что это? - Скорпионы. Я их уже обжарил, поэтому... Тигре с запозданием задумался, можно ли ей есть такое. Девушка сперва молчала, но затем засмеялась одними плечами, не издав ни единого звука. - Жаль я не видела, как ты их ловишь, - честно призналась она, но, вновь посерьезнев, добавила, - Я съем их. А если умру от этого, может, так даже лучше. - Они не ядовитые, - возразил Тигре, помрачнев от ее слов, и переложил скорпионов на прикроватную тумбочку. - Что тебя привело в Цитадель на этот раз? - вдруг спросила Сала, - Неужели желание навестить меня? «Зачем ты так?» - огорченно подумал паломник. - Крепость рушится. Мне приказали отправиться сюда за помощью. Девушка задумчиво, едва заметно покачала головой. - Тогда ты зря проделал весь этот путь. Когда все относительно хорошо, оазисы помогают друг другу. Но когда в одном из них беда, другой старается оказаться как можно дальше от этого. Не жди помощи от здешнего майордома. Оставайся здесь. Твой дом не спасти. Слова Салы озвучили мысли Тигре, которые сопровождали его весь путь, но к которым он старался не прислушиваться. - Та же судьба постигнет и Цитадель рано или поздно. - Мы все только тем и занимаемся, что пытаемся отсрочить свою смерть. Посмотри на меня, Тигре. Я никогда не смогу снова встать на ноги, но мне не хватает духа прекратить свое существование и избавить других от заботы обо мне. Еще одна серия слов, с которыми хотелось бы поспорить, но спорить не имело смысла. В этом вся Сала. Честная со всеми. Честная с собой. - Останься в Цитадели со мной, - продолжила она, - Даже если это будет значить предательство. Я хочу еще немного помучить тебя своим существованием. К тому же, ты сам говорил, что любишь меня. Или такая я тебе больше не нужна? Тигре откинулся на спинку стула, обдумывая ее слова. Она хорошо знала, за какие веревочки надо дергать, чтобы склонить его принять нужное ей решение. Хитрые уловки. - Даже под капельницей ты все так же жестока ко мне, - усмехнулся паломник. - А для тебя по-прежнему долг превыше всего, да? Тигре встал, чтобы поцеловать ее в лоб, но застыл на секунду в раздумьи и робко поцеловал в бледные губы. - Прощаешься? - догадалась Сала. - Я приду завтра. Сегодня у меня еще есть дела здесь. - Тогда желаю удачи с твоим планом. Девушка закрыла глаза и сразу провалилась в сон. Этот разговор отнял у нее много сил. *** Это было почти двадцать лет назад, когда внутренняя инфраструктура Крепости находилась на писке своего развития. Это был год, когда Крепость активно заключала союзы с другими оазисами. Это был день проведения конгресса с Цитаделью по поводу бурения новых скважин. Отец настоял на том, чтобы Тигре присутствовал на этом собрании и учился ведению политических дел. Он искренне надеялся, что его сын в скором времени тоже войдет в Совет и обеспечит ему безбедную старость. После того дня четырнадцатилетний рослый мальчик еще долго благодарил себя за послушание, потому что с тех пор он обрел для себя смысл всего, что делал в дальнейшем. По сути, он и стал паломником только ради того, чтобы иметь возможность наведываться в Цитадель и видеть внучку покойного уже майордома. «Я не хочу быть здесь», - говорили сверкающие зеленью и обрамленные рядом черных ресниц глаза. Это была та зелень, по которой так тосковали старшие поколения. Глядя в них, можно было услышать шелест листвы, почувствовать запах свежести и прелой земли. Девочку окружала свита из семи телохранителей, как в сказке про Белоснежку, но, не смотря на то, что они стояли к ней вплотную, она словно не замечала их присутствия. Ей действительно было плевать на этих взрослых и до крайности серьезных парней. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд Тигре, Белоснежка резко повернула голову в его сторону. Мальчик тут же почувствовал неловкость и поспешил отвернуться, сделать вид, что его очень интересует речь человека, выступающего за трибуной. Но когда он снова посмотрел на нее, она все еще глядела на него, как глядят люди, не стыдящиеся своего любопытства. Утром следующего дня Тигре нашел под дверью своей квартиры, в которой жил сам с тринадцати лет, конверт из дорогой плотной бумаги. Недолго думая, он оторвал край и вынул письмо, в котором было написано: «Я прячусь на территории центрального здания. Найди меня до захода солнца. Сала» Буквы имели характерную детскую округлость, но, тем не мене, каждая из них была выведена по всем правилам каллиграфии. Тигре еще никогда так не торопился, как в тот день. Он облазил все, включая само здание и территорию вокруг, простирающуюся на триста метров в каждую сторону. Ему казалось, что он проходит своеобразное испытание, и мальчик отнесся к нему со всей серьезностью. Несколько раз Тигре спрашивал у прохожих, не видели ли они девочку, похожую на Белоснежку. Те в ответ улыбались от умиления и отрицательно качали головой. Помимо времени, которое уже поджимало, Тигре беспокоила другая проблема. Она, должно быть, проголодалась, весь день просидев на одном месте. Мальчик нарвал яблок в общественном саду, самых красных, самых крупных, и все оставшееся время пробегал, держа их в охапку. В конце концов, утратив надежду, он опустился на скамейку, чтобы перевести дух. Солнце начало сливаться с горизонтом, окрашивая город в оранжевые оттенки. - Может она просто пошутила надо мной? - прошептал мальчик, глядя в небо. - Это мне? - послышался щебет спереди, и Тигре уже инстинктивно знал, кому тот принадлежит. Он резко опустил голову, и одно яблоко выпало из его рук, после чего покатилось прямо под ноги Белоснежке. Девочка подняла его, обтерла о пышную юбку и укусила. - Я не нашел тебя, - огорченно сказал Тигре, на что она ему ответила: - Дедушка говорит, чтобы заставить человека думать о чем-то ежеминутно, прикажи ему это найти. Тогда в силу своего возраста Тигре не понял глубины этих слов, но он был счастлив, от того, что весь день все его мысли были поглощены чем-то прекрасным. Пожалуй, эти воспоминания были самыми ценными в его арсенале, самыми сладкими. В то же время они вызывали в груди ноющее ощущение тоски, как что-то, чего уже никогда не вернуть. Белоснежка превратилось в Спящую красавицу, и, к сожалению, на этом сказка заканчивается. Никакие поцелуи в мире не в силе сотворить чудо и исправить ошибки прошлого. Таков удел человеческий. *** Сала оказалась права. Прорицательно права. «У нас и так перенаселение, мы можем принять только главенствующие семьи. И мы не в силах починить ваш купол. Уже слишком поздно, - говорил местный майордом, взошедший на пост не так давно, - Но я слышал, так называемые изгои живут не так уж плохо и без него». Так мог говорить только человек, который никогда не видел этих бродяг воочию. - Ты уверена? Еще можешь передумать. Тигре стоял у ворот оазиса Цитадель. Проходящие мимо люди, в том числе и солдаты, смотрели на него озадаченно. Многие перешептывались и останавливались, чтобы поглазеть. - Уверена. Я не хочу доживать свои последние дни в городе, который предал мою семью. Они думают, я не знаю, кто убил деда... Сала закашлялась. Каждое сказанное ею слово, словно отнимало секунды ее жизни. Паломник держал ее на руках, легкую, как воздух, укутанную в ту самую белую простыню, словно в кокон. Ее отросшие черные волосы почти касались земли. На них собиралась пыль, вздымаемая шагами мужчины. Стражи ворот смотрели на них с непониманием и в то же время с толикой сочувствия, будто перед ними стояли живые трупы. Но они не имели права не выпустить человека, желавшего по собственной воле покинуть оазис. Такая возможность давалась всем, но редко кто ею пользовался. Огромные чугунные ставни открывались только когда должен был проехать транспорт, поэтому для них открыли неприметную, высеченную в воротах дверь. - Можешь взять внедорожник на северном блокпосту, я придумаю, что сказать начальству, - предложил Идж, провожавший их странную пару. На его лице была запечатлена скорбь, - Езжай в том же направлении, говорят, где-то там строится новый оазис. И не останавливайся ночью, сам знаешь, что может быть. Тигре кивнул в ответ на его совет и перешагнул порог Цитадели, неся на руках самое ценное и самое беззащитное. Ему даже казалось, что он полюбил ее еще сильнее с тех пор, как она стала такой. Он осознал хрупкость человеческой жизни и тела. Осознал свое бессилие и бессмысленность многих вещей. Но он никогда не предаст те воспоминания о маленькой девочке, в чьих глазах отражалась зелень прошлого мира. *** Когда под солнцем ядовитым родник родится ледяной, Когда под тенью серо-бурой росток проснется молодой, Когда земли углеподобной коснется босая сто