Я стоял на палубе долгое время, ухватившись за низкий поручень и наслаждаясь чудом неба и моря. Я чувствовал себя частицей нашего прекрасного, солнечного мира. Я чувствовал глубокое, острое сожаление, понимая, что скоро этот мир может погибнуть. Но я нашел в себе силы признаться — сам этому удивился, — что готов отказаться от собственной жизни, чтобы сохранить этот мир!
Наконец я вернулся в боевую башню. Сэм стоял за пультом управления, его глаза торжествующе сверкали, радостная улыбка расплылась на его худом лице. Он повернулся ко мне и сказал:
— Наша машина — это чудо, Мел! Она может двигаться по морю, по земле и по воздуху! Она — само совершенство! Ты знаешь, я хочу, чтобы мы попытались добраться до Луны!
— Успеем! — заверил я. — Луна подождет!
Я сменил его у пульта. Сэм уже приготовил ужин и принес мне еду на подносе. Затем он отправился в свою каюту. Мне нравилось управлять нашим чудом техники. Действительно, как Сэм и сказал, машина создавала странное ощущение власти, всемогущества. Это было то же чувство могущества, какое мог бы испытывать Господь, творя мир. Я был почти расстроен, когда Сэм пришел сменить меня вечером, и мне пришлось пойти к моей койке.
Когда пришел черед моей новой вахты, уже настала ночь. Генераторы тихо и ровно гудели, и омнимобиль прокладывал путь через бушующее море. Небо было черным, и иногда блестящие вспышки молний разрывали мрак, дождь барабанил по металлической палубе. Когда Сэм показал мне наши координаты, выяснилось, что мы в Тихом океане, у берегов Центральной Америки. Я знал, что Сэм использовал ракетный двигатель, перелетев через перешеек.
Еще два дня мы держали курс на юго-запад, в сторону впадины Мангера. Сэм и я чередовались друг с другом на вахте, и старик взял на себя обязанности кока. В машине было уютно, гиростабилизатор свел качку на нет, диваны были мягкими, шкафы были полны книг. Перелистывая бессмертный роман Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», я поймал себя на мысли, что нахожусь на борту более фантастической машины, чем «Наутилус», и принимал участие в приключении, какое и не снилось героям старого фантаста. Если бы я знал, что нас ждет, — полагаю, что фантастики в моей жизни хватит на сто романов!
Вечером, на третий день, море холодно синело вокруг, и северное солнце ползло вдоль горизонта в холодном северном небе, превращая волны на западе в сверкающее море замороженного огня с блистающими шпилями вершин айсбергов. Сэм неожиданно остановил двигатели. Мы плыли в этом зимнем пустынном океане, бесконечно удаленные от суетного мира людей, над впадиной Мангера — над логовом скрытой угрозы!
Я стоял на блестящей и влажной металлической палубе, слегка дрожа от холодного южного ветра, растворяясь в чуде неба и моря. Даже с белыми громадами айсбергов я ощутил некое странное родство. Было мучительно осознавать, что велик риск больше никогда не увидеть всего этого!
Я глубоко вздохнул и спустился в рубку. Я был немного удивлен, увидев, что Сэм закрыл все вентиляционные клапаны, включил кислородный аппарат и воздухоочистители, проверил насосы и клапаны, готовясь к погружению.
— Разве нельзя подождать до утра?
— Зачем? На глубине двести саженей ночь, это то же самое, что и день.
— Пойду взгляну последний раз на небо.
Со странным ощущением в горле, я посмотрел на небо и море через люк, затем задраил его. В течение десяти минут мы заполнили водой балластные цистерны. Зеленые воды и блестящие морские чудовища окружили нас в свете наших прожекторов.
Я стоял у пульта, контролируя клапаны и насосы, в то время как Сэм уселся за оружейным пультом. Потом он достал тяжелые скафандры для глубинных работ с кислородными баллонами и прожектором.
Быстро и неуклонно мы спускались в бездну!
Глава X. Ужас глубин
В ГЛУБИНАХ МОРЯ температура чуть выше точки замерзания; тьма является абсолютной; давление — много тонн на квадратный дюйм. Но, тем не менее, была обнаружена жизнь, даже на дне океана. Это очень странная жизнь. Чтобы выжить здесь, организмы должны выдерживать большое давление и излучать собственный свет. Такова странная логика природы, формы жизни по-своему адаптируются для своей среды существования. Мхи и олени обитают на холодном Севере, кактусы и ящерицы — в жарких пустынях, слепые существа — в Мамонтовой пещере, странные твари — на дне глубоких морей! Разве не может быть, что существуют формы жизни, обитающие в открытом космосе или в недрах Земли, которых мы никогда не узнаем? Такими были мои мысли во время нашего погружения навстречу неведомому врагу!