Мы стремительно погружались, и манометр неуклонно поднимался. Воды были темны, но при свете прожекторов и в потоках тепла, идущих от обогревателей, мы не чувствовали никакого дискомфорта. Давление было чудовищным. Казалось невозможным, что бериллиевая сталь корпуса выдержит давление, сминающее скалы!
Тысячи и тысячи футов вглубь, а море было темным и холодным! В лучах прожекторов, за иллюминаторами, мелькали смутные тени гротескных глубоководных существ.
Наконец, когда Сэм завершил подготовку к чрезвычайным ситуациям, которые могут возникнуть, мы достигли нашей цели. Старик забрался в башню. Я посмотрел на манометр — в самом деле, я то и дело поглядывал на него.
— Давление четыре тысячи фунтов! — прочитал я показания прибора. — Это значит, что мы на глубине почти восемь тысяч футов! Удивляюсь, как мы еще живы!
— Помни, — мягко проговорил Сэм, — что мы должны погрузиться на десять миль — пятьдесят тысяч футов!
— Пятьдесят тысяч футов! Каждый кубический фут воды весит шестьдесят пять фунтов. Пятьдесят тысяч на шестьдесят пять, разделено более чем на сто сорок четыре квадратных дюйма. Это приблизительно двадцать две тысячи фунтов на квадратный дюйм! Одиннадцать тонн!
— Несколько больше, скажем, двадцать три тысячи восемьсот фунтов, — спокойно ответил Сэм.
— Какова разница? Ничто не может жить или перемешаться под действием такого веса!
— То, что мы ищем, живет там.
Я не сказал ничего больше. Почему-то я не чувствовал склонности к разговору. Я мог думать только о потрясающем весе воды, пытавшемся сплющить утлую скорлупку нашей машины! Я смотрел на маленькую стрелку как зачарованный. Она медленно ползла вокруг циферблата, подсчитывая фунты непреодолимого давления.
Минуты ползли в никуда. Маленькая стрелка показала глубину пятнадцать тысяч футов, почти три мили. Высота хорошей горы, и до сих пор стрелка ползла вверх!
И все же мы не прошли и трети пути! Вдруг я услышал треск, что полоснул ножом напряженные нервы. Я посмотрел вниз. Бессознательно я так крепко сжал одну из металлических трубок каркаса кресла, что она сплющилась и сломалась!
Сэм смотрел на меня, улыбаясь.
— Я рад, что это была не моя рука.
Я взглянул на стрелку и удивленно воскликнул.
— Она остановилась!
Действительно, стрелка остановилась! Постояв пару секунд, она затем поползла обратно!
— Всплываем! Давление становится меньше!
— Этого не может быть! — Сэм был потрясен. — Мы не должны! Нет! Смотри! Цистерны полны! Дублирующий манометр?
— Он показывает другое!
— Смотри! Да, мы по-прежнему спускаемся. — Он указал на иллюминатор. — Рыба по-прежнему уходит вверх!
В оцепенении мы стояли и смотрели. Мы продолжали спускаться. Темные воды стремились вверх от нас. Но стрелки ползли обратно!
Вдруг Сэм схватил меня за плечо, больно сжав его своей стальной рукой.
— Смотри! Видишь? Свет! Красный блеск… И это вовсе не отблески нашего прожектора! — прошептал он хрипло, указывая в иллюминатор.
Переключатель щелкнул, и наш прожектор погас. В тот миг, как мои глаза привыкли к темноте, я понял, что Сэм прав! Море было не черным! Бледный розовый свет струился во мраке глубин! Давление падало. Мы спустились в морскую бездну и попали в область света и низкого давления! Чудо из чудес!
Красный свет становился сильнее, пока не показалось, что мы тонем в море расплавленного рубина, погружаемся в океан крови. Интенсивный красный свет уже слепил глаза. Сэм впился глазами в манометр.
— Двести футов! Пятьдесят! Десять!
Внезапно пол ушел у меня из-под ног. Мы падали из глубин моря в озеро огня! Ослепительно интенсивное зарево полыхало за стеклом иллюминатора. Меня чуть не стошнило. Корабль закружило, стол рванулся мне навстречу! Я схватился за край столешницы, вцепился в него мертвой хваткой! Я помню, как висел и беспомощно болтал ногами… помню, как Сэм оттолкнул меня от пульта. Затем мы полетели сквозь огненный туман… Тут раздался грохот ракетного двигателя, и мое сознание оставило меня!
Глава XI. Крыша вод
Я ПРИШЕЛ В себя, лежа на полу, от ледяной воды, которую Сэм плеснул мне на лицо. Я сел, матерясь. Сэм, склонившись надо мной, с облегчением усмехнулся.