— Придумал! Давай сделаем на закуску что-нибудь сногсшибательное!
— На закуску у нас салат с помидорами.
— Это же совсем не то!
— А что, по-твоему, то?
— Первым делом берём перец-горошек.
— Так, а ещё что?
— Как это что? Ну-у…
Марк вскочил, открыл холодильник и засунул в него голову.
— Так я и знал! Гляди, здесь лежат два авокадо![1]
— Ну ладно, два авокадо, перец. А ещё?
Но Марк не слышит — он уже полез в буфет за жестянкой с перцем.
— Ой, да тут всего несколько горошин!
Вдруг в дверь позвонили. Марк и Натали замерли. Спокойно! Когда они дома одни, им велено закрывать дверь на цепочку и никого не впускать. Но погодите… это, кажется, свои. Один длинный, пауза, три коротких — так звонят только близкие друзья и родственники. Марк и Натали побежали открывать. В дверях кухни они столкнулись, и Марк выронил жестянку. Последние горошинки весело выпрыгнули из банки и раскатились кто куда: одни — в щёлку, другие — под комод, третьи — под ковёр. Гадкий перец! Марк поднял банку, заглянул в неё — пусто!
Несмотря на звонок-пароль, Натали всё же спросила:
— Кто там?
— Я.
— Кто я?
— Патрис.
Марк и Натали тоскливо переглянулись: второго такого зануды, как их двоюродный братец Патрис, на всём свете не сыщешь. Натали уныло поплелась к двери: впустить Патриса — всё равно что впустить в дом противный холодный дождь. Только Патрис ещё противнее. Вот он вошёл и кивнул с важным видом:
— Привет, мелюзга!
— Мяу! Мяу! Мяу! — свирепо заорал Марк.
— А, Полголовы, привет! — насмешливо отозвалась Натали.
Это прозвище Патрис получил за то, что вечно хвастается: «Хоть мы с Натали ровесники, но я на полголовы выше её!»
Патрис открыл было рот, чтобы ответить, но не успел.
— Ты зачем пришёл? — не очень любезно спросила Натали.
— Мама велела посидеть у вас, пока она сходит в магазин. А через час мы с ней встретимся внизу, у вашего дома.
«Хорошо, хоть тётушку Кри не увидим», — подумала Натали.
Это они с Марком прозвали её «Кри»: всё-то она КРИчит, всё-то КРИтикует.
— Мяу! Мяу! Мяу! — опять замяукал Марк, хотя напоминал сейчас не столько кошку, сколько рассерженную собаку. Он улёгся на пол и стал искать горошинки. А Патрис глянул на него свысока и сказал:
— Ползаешь тут, как какой-то…
— Вот-вот, как червяк! Может, я и есть червяк. Может, мне так нравится. Убери ногу, перец раздавишь.
— Зачем это тебе перец понадобился?
— Что ж ты, Полголовы, не знаешь, для чего нужен перец?
— У меня есть имя!
— Конечно, конечно, Полголовы!
— Мы собираемся стряпать, — сказал Марк. — Хочешь с нами?
— Вот ещё! Это девчачье дело.
Марк и Натали так и покатились со смеху.
— Мяу-мяу-мяу-ли!
Кто девчонка? Натали!
Мяу-мяу-мак!
Кто мальчишка? Марк!
Мяу-мяу-да!
Кто Патрис? Балда! — выкрикивали брат с сестрой, да как складно! Ещё бы — не в первый раз!
Патрис разозлился и пожалел, что здесь нет его мамочки. Уж она бы заткнула рот этим малявкам.
Что и говорить, Патрису не позавидуешь! Брат с сестричкой за словом в карман не полезут, а раз уж сам напросился — терпи!
Но, как ни странно, Марк вдруг замолчал и стал прислушиваться. Что это за шум на лестнице? Кажется, кто-то звонит к соседке, тётушке Берте. Но тут Патрис затопал ногами и завопил:
— Ты! Молокосос! И ты тоже, подумаешь, какая…
— Тихо ты, — отмахнулся Марк и снова стал слушать, хмуря брови. Наконец он улыбнулся сестре и объяснил: — Это же Мари-Адель!
Да-да, это её весёлый голос:
— Добрый день, тётушка Берта. Я иду по магазинам. Вам что-нибудь нужно?
Тётушка Берта, наверное, что-то ответила, но очень тихо. И опять звонкий голос Мари-Адель. Марк и Натали дождались конца разговора, и Марк забарабанил в дверь.
— Войдите! — со смехом пригласила Мари-Адель. Брат с сестрой вышли на площадку.
— Привет, Марк! Привет, Натали! И ты тоже здравствуй!
Это Патрису-то «ты» — он даже рот открыл от такой бесцеремонности и застыл с глупым видом.
— Что-нибудь случилось? — спросила Мари-А дель. — Помочь вам?
— Я рассыпал перец-горошек, а больше нету…
— У меня только молотый, но, может, у тётушки Берты найдётся…
И Мари-Адель снова позвонила. За дверью послышались шаги — тётушка Берта, прихрамывая и опираясь на палку, шла по коридору открывать. Она всё поняла с первого взгляда и весело спросила: