— Ты бы не мог разведать?
— Попробую. Я могу туда съездить.
— Район охраняется службой безопасности.
— Кто может запретить мне посещение рудников нашей фирмы?
— Попытайся. Я никогда не забуду этой услуги.
На другой день я звонил в Йоханнесбург заместителю председателя совета директоров.
— Простите, что побеспокоил вас в воскресенье, Питер. Но дело довольно серьезное. Кто-то тайно подкапывается под фирму. Вы ничего не знаете?
— Нет. А в чем дело?
— Речь идет о наших золотых рудниках в Куруманских горах.
Я сделал паузу. Но он тоже молчал.
— Вы слышите меня, Питер?
— Да. Говорите.
— Кто-то распускает слухи, что на рудниках работают смертники. Если это попадет в газеты, акции упадут.
— У вас много акций?
— На пять тысяч фунтов, — соврал я.
— Не волнуйтесь, старина. «Правила печати» предусматривают и такой вариант. Тем более, что в данном случае мы сталкиваемся с чистой клеветой. Я хорошо знаю эти рудники. Условия там, конечно, не бог весть какие, но не хуже, чем везде.
— Так вы точно знаете, что это не попадет в газеты?
— Да.
— И за границей?
— Как вы думаете, если бы они (он сделал на этом слове ударение) располагали какими-нибудь доказательствами, то удовольствовались бы только слухами? Все это ерунда. Никаких доказательств у них нет и быть не может. Смертники! Подумаешь, смертники. Художественная гипербола. Все шахтеры смертники. И мы с вами тоже смертники. Все живут в рассрочку… Как там ваши дела с верхним мелом?
— Внедрения магматических интрузий меня обнадеживают. В третичном ярусе должны быть продуктивные толщи.
— Отлично. Когда вы заканчиваете работу?
— Мне нужно еще недели две. В крайнем случае — три.
— Не задерживайтесь надолго. Вы нам очень нужны.
— Уезжать нужно хотя бы для того, чтоб начальство поняло, как тебя ему не хватает.
— Но и ненадолго, чтобы не дать ему время понять, что оно может без вас обойтись. Так что возвращайтесь скорее. Тем более, что ваша партнерша по теннису уже начинает скучать.
По обе стороны полотна тянулся желтый, выжженный солнцем вельд. Опустив стекло, я ловил тугой и горячий ветер. На убегающих назад телеграфных столбах сидели грифы. Потревоженные паровозным свистком, они лениво взмывали вверх и, немного покружившись, падали на толстые, почти безлистые ветви мопане. Сразу же за Лохатлой потянулись маисовые поля, хлебные амбары, круглые, как песочные булочки, хижины банту. Степной аромат сменился запахом прогорклого арахисового масла.
Я поднял стекло и взял со столика книжку. Мне не хотелось читать. Нужно было как-то разрядить тоскливое внутреннее беспокойство. Я взял сигареты и вышел в тамбур, хотя ехал в вагоне для белых один.
Телефонный разговор ничего не прояснил. Одно мне стало ясно — официальным путем идти нельзя. Впрочем, и здесь была какая-то надежда, что концерн не так уж тесно связан со службой безопасности. В этом случае я мог как-то использовать свое положение главного геолога.
Сисчен был последним пунктом железнодорожной ветки. Вряд ли оттуда до Куруманских гор была проложена шоссейная дорога. Руда попадала в Сисчен по подвеске. Это сильно осложняло положение. Я не представлял себе, как доберусь до рудников. Конечно, мне нужно было ехать на машине. Пожалуй, я так и сделаю. Телеграфирую из Сисчена, чтоб мне прислали туда мой «десотто».
Поезд начал останавливаться. Я вернулся в вагон, бросил книжку в портфель и приготовился к выходу. Первое, что бросилось мне в глаза, когда я попал в крохотную гостиницу «Африкандер», была анкета, точнее, один ее пункт: цель приезда. Что же мне написать? Сослаться на служебное задание я не мог. Служба безопасности, безусловно, потребовала бы у меня специальных бумаг и тотчас же связалась бы с Йоханнесбургом. Придумать какую-нибудь другую причину тоже не так просто. Если б я еще не звонил в правление. Я уже проклинал себя за то, что звонил туда. Теперь они сразу поймут, что я что-то вынюхиваю. Как же быть?.. Решение пришло внезапно.
— Заполню это у себя в номере. — Я положил карточку в портфель. — Покажите мне мою комнату.
— Хорошо, сэр. Тим! Проводите гостя в девятнадцатый.
— Очень хорошо, — сказал я, осматривая комнату. — Это мне вполне подойдет. А где я смогу разместить собак?
— Собак?
— Да, я ожидаю партию немецких овчарок.
— Боюсь, сэр, что у нас это будет несколько трудно.
— У вас нет подходящих помещений?