Когда возвращались в управление, Тео взял Гарика к себе на сиденье. Щенок так устал и переволновался за этот день, что подремывал на ходу, тыкался мордой Тео в колени.
Может, взять его себе, думал Тео, машинально поглаживая пса по холке. Собаки без Стаи и без Хозяина плохо себя чувствуют… а ко мне бы он пошел. У меня, конечно, не хоромы, но и он не волкодав – разместились бы как-нибудь…
Когда-то хотелось завести пса-чистокровку какой-нибудь редкой породы, чтоб на улице оборачивались и ахали… суета сует. Мелкий человеческий эгоизм. Если ты чего-то стоишь и претендуешь на то, чтобы побыть Хозяином хоть в малой части – возьми к себе бродяжку, вот, приюти своего коллегу. Или кого-нибудь из тех… из подвальных. Если хватит смелости и терпения.
В последнем, впрочем, Тео далеко не был уверен. Но окончательно решил предложить Гарику жить у себя в квартире, а для очистки человеческой совести перед калеками из подвала – найти мразь, которая затеяла эту… бойню.
Есть приметы. Есть досье. И Рамон его обонял. Господина Битера. Генерального директора Центра Развлечений. Мертвого. Ха, альтернативно…
В Управлении Тео встретила заплаканная Лилия. Днем приезжали ветеринар и посредник из Лиги, забрали котенка, несмотря на все ее мольбы. Ветеринар сказал, что котенку требуется профессиональная реабилитация, специальный корм и лечение – все это Лилия, конечно, не может обеспечить, не смотря на все свои задатки Хозяйки.
И вообще – где думает поселить рысенка девятнадцатилетняя девчонка, живущая на съемной квартире, в довольно-таки жалкой комнате, принадлежащей сварливой хозяйке?
Но все эти мудрые резоны Лилию не утешали – она плакала навзрыд.
– Да брось, – сказал Тео без малейшей надежды на успех. – Ему же так лучше будет. Его отвезут к кому-нибудь из посредников на лесную виллу, он будет жить почти в лесу…
Лилия подняла мокрые глаза:
– Он же никогда охотиться не сможет, господин капитан! У рысей когти – главное оружие. Он в лесу не выживет…
– Ему помогут прокормиться, – сказал Тео. – Это не проблема. Зато он хоть побегает по лесу, на воле. Им же плохо в городе, диким, как ты не понимаешь…
Лилия всхлипнула и вытерла нос бумажным платочком.
– Вы, наверное, правы, господин капитан. Мне просто так жалко… мы с ним подружились, играли… Он даже перекидывался на пять минуток, его Роули зовут, мы разговаривали… я эгоистка, да? Больше думаю о себе, чем о рысенке?
Тео улыбнулся.
– Ну что ты. Просто с друзьями расставаться тяжело, вот и все. Не переживай, еще увидитесь.
Лилия шмыгнула носом – и ее лицо вдруг ожесточилось и замерло.
– Господин капитан, – сказала она странным тоном, – а вдруг я – как те? Вот сволочь такая же? Котеночек хорошенький, ласковый – а я, гадина, и рада его тискать! Дела нет, что у его животик болит, что ему бегать хочется, лазать, что он простор любит – лишь бы он поблизости был, пушистенький… – и снова разрыдалась злыми слезами. – А они-то мне доверяют, глупые!
Огорченный ее слезами Гарик просто не мог больше сидеть и слушать – перекинулся, подошел, лизнул ее в щеку. Лилия судорожно обняла его за шею:
– Ну что ты меня жалеешь, а? Эгоистку мерзкую…
– Ладно, – сказал Тео сердито. – Хватит уже чушь молоть. Будь ты эгоисткой, тебе бы все это и в голову не пришло. Сволочи, чтоб ты знала, искреннейшим образом думают, что любят зверушек – и хоть трава не расти. Оставят при себе, доведут до смерти – ужасно переживают, кремируют и заводят другую, на ту же участь. А ты себя тут ушами по щекам колотишь, что жаль расставаться с котенком, не наигрались! Нет уж, дорогуша, зверей не обманешь. Они знают, кому доверять, чуют.
Лилия вздохнула.
– И что я кидаюсь в крайности…
– Хватит рефлектировать, – сказал Тео, изображая начальственную строгость. – Умойся и иди домой, отдыхай. Твой рабочий день, между прочим, еще вчера кончился, в десять вечера, а сегодня ты вообще, помнится, выходная – вот и вали, не мешай занятым людям.
– Не хочется, – сказала Лилия с новым вздохом. – Лучше я тут чем-нибудь помогу, ладно? Домой смерть не хочется.
Тео пожал плечами и свистнул Гарика, чтобы идти к себе. Лилия подобрала в углу холла истрепанный собаками мячик, которым играла с рысенком, и печально побрела в диспетчерскую. Тео вдруг вспомнил, что хотел сделать.
– Эй, Лилия! – крикнул он вдогонку. – Постой!
Девчонка обернулась.
– Лилия, – сказал Тео, – раз уж ты все равно здесь, пиши рапорт о переводе на должность проводника служебной собаки, Хозяйка, блин… Потом занесешь – я подпишу и шефу отнесу. Раз уж ты так общаешься со зверями, будешь и работать со зверями, в оперативной группе. Хочешь?
Слез как не бывало – Лилия пискнула от восторга.
– Иди-иди, пиши, – сказал Тео. – Проводники, кстати, и получают побольше… плюс премии за оперативные рейды…
Продолжать он не стал – похоже, в настоящий момент деньги Лилию не слишком волновали. И рапорт писать она не побрела, а улетела – моментом.
– Здорово, – сказал Гарик. – Тео, а мы обедать будем? – и облизался.
Кошка.
Манефа была по-женски несчастна.
Урлинг, старый посредник, наставник Хольвина, купил ее в городе, на выставке прирученных диких животных, которую инспектировал. Манефа была тогда маленьким котенком, будущей северной рысью. До этого она жила в городском приюте. Ее воспитывала старая угрюмая кошка, которая учила с пяток котят хорошим манерам в большей степени и правилам боя в гораздо меньшей степени, но не была им матерью. На все вопросы Манефы она отвечала кратко и сердито:
– Бросила тебя мамаша. Кормить не стала. Шельма гулящая.
Подобные ответы отбивают охоту к расспросам раз и навсегда. Манефа была гордой от природы, в своей тоске она никому бы не призналась – хмурые тирады старухи возымели действие только в одном: юная кошечка замкнулась в себе, доводя собственный экстерьер и характер до возможного совершенства. Люди из Зоологического Клуба, где жила старая кошка, восхищались хорошеньким котенком; Урлинг, увидев ее на выставке, был очарован и купил ее, забыв свои принципы. Такая прелестная живая игрушка с кисточками на ушках в Младшей Ипостаси – такая прелестная девочка с громадными глазищами враскос в Старшей…
И с самого начала жизнь на пригородной вилле посредника у нее не заладилась. То, что Хозяин заплатил за нее, ни к чему Манефу не обязало. Она не полюбила Урлинга. Он, старый собачник, не понимал кошачьей независимой натуры, раздражался: она неохотно ела то, чем он ее кормил, предпочитая ловить в подвалах виллы крыс, а в саду птичек, только изредка милостиво позволяла себя погладить – и по целым часам не откликалась на зов, если не желала его видеть.
Урлинг, по-настоящему уважавший только собак, считал, что красивая безделушка, которой в его глазах была домашняя кошечка, должна быть под рукой, когда Хозяину хочется ее ласкать, и по временам, видя кошку, приходил в настоящую ярость, которую стоило немалого труда сдержать. Его талант общения с живыми существами был слабоват для того, чтобы расположить к себе независимую кошку, а понимание собственной слабости не делало Урлинга сильнее. Манефа прекрасно все чувствовала; в отместку она забиралась в темные закоулки, пряталась в подвале и на чердаке, бродила по забору, дразня и доводя до исступления собачью стаю, и делала Урлингу мелкие кошачьи гадости.
Приятная жизнь, нечего сказать.
Живи Урлинг в городе, Манефа ушла бы, чуть-чуть окрепнув. Город она прекрасно знала и могла в нем выжить, найдя себе занятие или даже другого Хозяина по сердцу. Но Урлинг, на ее беду, жил в безлюдной глуши, где на сотню километров кругом стоял враждебный лес, совсем чужой для Манефы. В ранней юности кошка пыталась привыкнуть к бродячей лесной жизни – уходила на целые недели – но домашнее воспитание тянуло к горящему камину, к сливкам и вареной курятине, к тихим вечерам на крыше, под самой луной… и даже к дурням-псам, разорявшимся, загнав ее на дерево.