Меж тем король вернулся с войны. Раз идет он по берегу, видит, дети играют в соломенных лошадок да все приговаривают:
«Ешь, лошадка, пей, лошадка, скачи, лошадка!»
Подошел он поближе и говорит:
— Где это видано, чтоб соломенные лошадки ели, пили и скакали?
А девочка в ответ:
— А где это видано, чтоб живая женщина родила деревянный чурбан?
Удивился король и пошел домой, глубоко задумался. Вскоре снова увидел детей и на сей раз спросил, чьи они. Дети указали ему на домик огородника, и король сам направился поговорить с хозяином. На вопрос, его ли это дети, хозяин отвечал: «Нашел их на реке в корзинке, но вскормил и вспоил, как своих собственных».
Королю так полюбилось все семейство, что надумал он дать в их честь пир во дворце.
По дороге девочка тихонько шепнула братьям:
— За столом ни к чему не притрагивайтесь, пока я не попробую.
Пришли они ко двору, видят: длинные столы так и ломятся от яств. Дети ахнули — глаз отвести не могут от невиданных лакомств. Сели за стол, король и говорит:
— Угощайтесь, гости дорогие!
А девочка в ответ:
— Мы не станем есть, пока не придет сюда та, которой нет.
«Кто же это?» — заволновался король, а девочка молчит. Тогда король повелел позвать всех, кого только могли сыскать во дворце. Но дети по-прежнему к кушаньям не притрагиваются. Наконец девочка говорит:
— Не будем есть, пока не придет сюда наша матушка.
— Ваша матушка? — изумился король.
— Да. Наша матушка. Она здесь замурована, во дворце. А лакомства эти есть нельзя — они отравлены!
И девочка бросила кусочек пирога кошке. Та понюхала, лизнула и тотчас упала замертво.
Подивился король — что за чудеса! — и призвал дворцовую стражу. Велел немедля обыскать все углы и закоулки. А девочка говорит: «Не надо, я покажу, где это».
И пошел король вслед за детьми прямехонько к тому месту, где томилась королева. Сломали стену, и королева шагнула им навстречу живая и невредимая, только очень уж худая и бледная. И все же король тотчас узнал ее и заключил жену в объятия. Потом родители обняли и расцеловали детей. А злую ключницу казнили. И с той поры все они жили в ладу, ели плюшки на меду.
Белая голубка
Жили на свете муж с женой, и было у них три сына. Одного звали Серафин, другого — Герман, а третьего — Рикардо.
Как-то раз говорит Серафин отцу:
— Благослови меня, отец! Пойду я по свету судьбу свою искать!
Благословил его отец и сказал на прощанье:
— Одно помни: к рыжебородому в услуженье не ходи, не велю. Ищи себе хозяина с черной бородой!
Взял юноша посох да суму и отправился в путь. Шел он, шел, и повстречался ему рыжебородый.
— Куда путь держишь? — спрашивает.
— Хочу в услуженье наняться, хозяина ищу! — отвечает юноша.
— Ну, так за чем же дело стало? Я тебя и найму.
— Я бы с радостью, сеньор, да мне отец не велел рыжебородым служить. Вот если б черная была у вас борода…
Пошел рыжебородый и выкрасился. А потом, словно бы невзначай, снова встречает юношу и спрашивает, не хочет ли тот пойти к нему в услужение.
Серафин не узнал его и согласился. Поселился он в хозяйском доме, но — что такое? — день прошел, другой, третий, а хозяин будто и забыл о нем — не дает никакой работы. Неделю Серафин прождал, потом пошел к хозяину и говорит:
— Видно, не нужен вам слуга! А раз не нужен, пойду я, пожалуй.
— Постой! — отвечает тот. — Есть у меня для тебя одно дельце. Запряги волов, приготовь повозку, возьми большую корзину, три мешка — нет, лучше четыре, — веревку покрепче и два топора. За хворостом в лес поедем!
Отправились они в лес, целую гору хворосту набрали и разожгли костер. А пока он горел, открыл хозяин колдовскую книгу и стал читать заклинания. Долго читал, — пока костер не догорел. А как погасла последняя искорка, разверзлась земля и на месте костра открылся глубокий колодец. Хозяин и говорит юноше:
— Слушай, Серафин, на дне этого колодца — сокровище. Я возьму веревку и спущу тебя вниз. Ты золотом корзину нагрузишь — я вытащу, а после и тебя подниму. Золота много — нам двоим на всю жизнь хватит.
Спустил он Серафина в колодец. Тот нагрузил золотом одну корзину, другую, третью, а в четвертую сам сел, как договорились. Стал хозяин его тянуть, но наверх не вытащил — обрезал веревку. Серафин упал на дно колодца и разбился. А злодей снова раскрыл колдовскую книгу, прочел заклинание — и колодец пропал, как его и не было. Сложил хозяин золото в мешки, нагрузил повозку и, довольный, поехал домой.
Прошло время. Отец с матерью горюют — нет вестей от сына. И вот как-то Герман говорит отцу:
— Не печалься, отец! Благослови меня — пойду брата искать.
Благословил его отец и не велел, как и старшему, служить рыжебородым.
Взял Герман посох да суму и отправился в путь. Шел он, шел, и повстречался ему тот самый нечестивец. И случилось с ним в точности то же, что и с братом — не вернулся Герман домой.
— Отец, — сказал однажды младший сын Рикардо, — давно нет вестей ни от Серафина, ни от Германа. Благослови меня, пойду я братьев искать!
Благословил отец младшего и наказал ему, как прежде старшим, никогда не служить рыжебородым. Взял Рикардо посох да суму и отправился в путь. Шел он, шел и повстречался с тем перекрашенным рыжебородым. Тот и его обманул, как прежде Серафина и Германа.
Вот только когда попал Рикардо в колодец и уже нагрузил золотом четвертую корзину, в которую сам должен был сесть, показалось ему, что вместе с ним слишком тяжела станет ноша. И решил: пусть и в этот раз хозяин одно золото вытащит, а потом уже — его самого.
Но бородач думал, что в корзине — Рикардо, и не дотащил корзину до верха, перерезал веревку. А потом раскрыл колдовскую книгу, прочел заклинание — и пропал колодец, как его и не было.
Остался Рикардо в подземелье и, приглядевшись, увидал в самом темном углу полузасыпанную дверь, а рядом два скелета: все, что осталось от братьев. Поднял он с земли берцовую кость и открыл ею дверной замок. За дверью оказалась длинная галерея. Пошел он по ней и вскоре вышел в сад. Посреди сада росла могучая смоковница, вся в плодах.
— Ну, теперь я не умру с голоду! — воскликнул Рикардо, и только было собрался влезть на смоковницу, как откуда ни возьмись — великан, да как закричит:
— Ты у меня, воришка, поплатишься! Славно поужинаю я сегодня человечиной!
— Не ешь меня, ради Бога! Оставь в живых! Я тебе колодец покажу, где сокровище спрятано!
— Ах ты, шельмец! Ты и про сокровища мои успел разнюхать?
— Не я про них разнюхал, а бородач — хозяин мой! Это он меня в колодец за золотом отправил, да там и бросил. Не ешь меня, ради Бога! Я тебе верным слугой стану!
Великан, а был он уже старик, — взял Рикардо в услужение, и вскоре сам привязался к нему. Доверил он ему ключи от всех комнат, и только одну — свою — запретил отпирать.
«Отчего это хозяин не велит мне к нему в комнату заходить? — подумал Рикардо. — Надо узнать, что там у него спрятано».
Отворил он дверь и увидел, как выпорхнули в окно три голубки: одна — белая, другая — сизая, третья — золотистая. Полетели они в сад, окунулись в Золотой Ручей и обернулись тремя красавицами. Присели красавицы на берег, словцом перекинулись, а после снова превратились в голубок и упорхнули.
Вечером великан спрашивает Рикардо:
— Ну, увидал, что я прячу?
— Как я мог увидать, когда ты в комнату заходить не велел!
— Я не велел, а ты зашел. Правду говори — не то накажу.
И Рикардо во всем сознался. Великан велел ему назавтра снова в запертую комнату прийти:
— Увидишь голубок — спрячь оперенье той, что пришлась тебе по душе!
И когда голубки у Золотого Ручья обернулись девушками, спрятал Рикардо белое оперенье, и одна девушка не смогла улететь.