Иванко уже не позволял Елене на марше идти вперед. Все в отряде понимали, что он так поступает ради безопасности девушки, чтобы заслонить ее от вражеской пули. Клефтам же он объяснял, что человек, знающий путь в горах, дороже командира. Убьют проводника - и отряд может сбиться с пути, погибнуть. Поэтому Елена - самый нужный и дорогой человек.
Клефты слушали его объяснения и улыбались. А Елена делала вид, будто сердится, хмурила брови, возражала, но затем не выдерживала, краснела и тоже улыбалась.
...После обходного марша они вышли в тыл вражеского отряда, который продвигался узким ущельем в сторону города Аргоса. Турецкие солдаты гнали впереди себя живую добычу - пленных, главным образом молоденьких женщин, девушек и юношей - самый ходкий товар на невольничьем рынке. Позади колонны скрипели арбы и повозки с награбленным добром. Шайка возвращалась с добычей после очередного набега...
Вид гнусных насильников и грабителей вызвал такой гнев у клефтов, что они, не дожидаясь команды Иванко, открыли по колонне залповый огонь. Османы, испуганные внезапным нападением, рассыпались на группы и отвечали беспорядочной стрельбой. Невольники воспользовались смятением и присоединились к клефтам. Шайка захватчиков была бы разбита, если бы на помощь ей не подоспел другой отряд османов. Получив подмогу, турецкие солдаты образовали круговую оборону и принудили клефтов отступить на склоны гор.
Иванко был раздосадован неудачей. Подсчитав потери - несколько человек убитых и десяток раненых - он собрал отряд и попробовал объяснить причину неуспеха. По его мнению, она заключалась в отсутствии дисциплины.
- Слишком рано вы начали атаку, не дождались команды. И вместо того, чтобы вести бой с янычарами, стали отбивать обоз и освобождать пленников. Обоз и так никуда не ушел бы от нас. Все невольники были бы освобождены, если бы мы разгромили османских солдат. Придется нам, братья, повторить нападение, как только наступит темнота. Но теперь действуйте по команде. Пусть каждый запомнит: главное - бить по солдатам, - напутствовал он клефтов.
Оратор из Иванко был не ахти какой, да и по-гречески говорил он еще плохо, перемешивая речь русскими словами, но его поддержала Елена Ксантус. Она сумела донести смысл слов командира до каждого воина, и клефты обещали не повторять ошибок, допущенных в прошлом сражении.
Весь день они, словно тени, скользили за колонной османских войск, ни на миг не выпуская ее из поля своего зрения. К вечеру османы прекратили движение и, сдвинув повозки, стали готовиться к ночлегу. Разделив свой отряд на две группы, под покровом густых сумерек Иванко приблизился к противнику. "Стрелять наверняка, в упор, чтобы каждая пуля нашла врага. А потом рубить и колоть", - таков был его последний приказ перед боем.
На сей раз атака удалась. Клефты действовали дружно. Иванко метким выстрелом сразил турецкого командира - это сразу деморализовало обороняющихся. За несколько минут султанский отряд был разгромлен. Клефты потерь почти не имели. Они завладели обозом с продовольствием, которого так не хватало повстанческому отряду. Когда операция закончилась, вдруг обратили внимание на то, что командира нигде нет.
Первой это заметила Елена.
- Где капитан Хурделицын? - спросила она с тревогой.
Иванко, которого недавно все видели в бою, вдруг исчез.
Тревога охватила весь отряд. Начались поиски, и вскоре Иванко нашли. Он лежал возле повозки без сознания. Рукав мундира был мокрый от крови...
23. ПРИЗНАНИЕ
Когда Елена увидела при свете факелов распростертого на земле Иванко, в крови, без сознания, она подумала, что он убит. И сдержанность, умение владеть собой изменили ей. Она с криком бросилась к Иванко и, не обращая внимания на окружающих, припала к нему, стала целовать бледное, холодное лицо. Но почувствовав, что смерть не тронула его, вся затрепетала:
- Он жив! Слава богу, он жив! - не помня себя от радости, закричала Елена и стала осматривать рану. В ее походной сумке были лекарственные снадобья - сухие листья подорожника, она приложила их к ране и остановила кровотечение. Иванко пришел в себя и встретился с тревожным взглядом Елены. Он хотел было благодарить ее, но из-за слабости не мог произнести ни слова. И лишь тихо застонал.
- Милый... родной... - произнесла Елена и бросилась его целовать.
Все в отряде видели это, но ни у кого не повернулся язык осудить внезапное проявление их сокровенных чувств.
Оставшаяся часть ночи пролетала, как сон. Елена была счастлива, что могла теперь, отбросив свою сдержанность, заботиться, ухаживать за раненым. А Иванко был готов получить еще тысячи таких ранений, лишь бы она оказывала ему столько внимания. Благодаря ее заботам раненый вскоре почувствовал себя лучше. Он хотел уже подняться на ноги, но Елена не разрешила. Расстелила овчинный плащ, уложила Иванко и сама легла рядом.
Не могла же она оставить на ночь без присмотра раненого. Они проговорили до рассвета. Каждый поведал о себе все, что мог.
Иванко узнал, что родственники Елены принимали участке в боях за освобождение Греции от османского ига. Жениха замучили палачи, и она пошла в повстанческую армию, чтобы отомстить за его гибель. Но теперь она по-настоящему поняла, что любит Иванко.
А он признался Елене, что тоже любит ее и готов повенчаться с ней в первой же церкви. Это необходимо сделать, и как можно скорее.
Утром, построив клефтов в походную колонну, Иванко повел свой отряд к морю - отбивать десант противника. Простреленная рука опухла и ныла, но Иванко тщательно скрывал это от Елены. Он не хотел ее волновать, старался казаться веселым и улыбался. Причин для этого было достаточно: вчера они разгромили противника, захватили много оружия и боеприпасы, отбили у врагов невольников, большой обоз с провиантом и награбленным добром...
Но более всего радовала его главная победа - он завоевал сердце девушки, которую любил. Это, наверное, был самый значительный успех в его жизни.
Елена тревожно и загадочно посматривала на Иванко темными глазами, шагая рядом в колонне. И ему казалось, что она счастлива так же, как и он...
24. УЧЕБНАЯ АТАКА
Доставив ружья в приморский город, Райкос вооружил ими солдат. Он снова вывел гарнизон из крепости в приморскую степь. Снова протяжно завыли трубы, забили барабаны. Солдат построили в две шеренги, перегородившие все поле. Писари и офицеры сели за стол, на котором лежали списки личного состава батальонов. Концы бумажных полотен игриво завивал утренний бриз, дующий с моря. Чтобы ветер не сдул списки, их придавили чугунными ядрами. Солдат вызывали, вручали ружья, что сверкали металлом на возках. Затем давали жир для смазки оружия. Воины с любопытством рассматривали новые скорострельные ружья. И тут вдруг обнаружилось, что при новом однотипном вооружении очень уж убогий вид имеют солдаты, которых не успели одеть в единую униформу.
- Горько глядеть на солдата, когда он держит в руках новое ружье, а одет по-старому, - жаловались офицеры.
Действительно, солдаты в разноцветных кафтанах и овчинах походили скорее на сброд базарных торгашей.
- Ничего, скоро всех оденем в униформу, - пообещал новый губернатор. - А пока давайте приведем в порядок то, что имеем.
По его команде солдаты расстелили на уже пожелтевшей траве кафтаны и куртки, стали счищать с них грязь, проверять вооружение, смазывать жиром сапоги и ремни. Так же рьяно они смазывали ружья.
Теперь воинство приняло облик хорошо отрегулированного механизма. Райкос заново построил солдат, раздал боевые патроны, и начались учебные занятия. Он хотел приблизить занятия к боевым условиям. Учил солдат передвигаться по пересеченной местности рассеянным строем с ружьем наперевес и с кинжалом в зубах, прорываться сквозь густые кусты, прыгать через канавы, смыкая строй, на ходу стрелять...
В этот день на стволах новых ружей осела слоем темная пороховая сажа. Выстроившись в две шеренги, солдаты под барабанную дробь дружно палили из ружей, по очереди перезаряжая их.