Сион-Танзифер желчно усмехнулся:
– Пусть ульфы наслаждаются несметными богатствами своей обширной страны, сколько им влезет, – я бы только их поздравил и был бы им премного благодарен, если бы они проливали свою собственную кровь, защищаясь от ска. Но почему им дозволяется загребать жар нашими руками? Каким образом это выгодно для нас? Они-то привыкли бегать без штанов по своим болотам, а мы в них завязнем, помяните мое слово!
– Ха, гм! – Пирменс аккуратно приложил салфетку к серебристой бородке и опустил ее. – Сплошной сарказм и пессимизм! – Он повернулся к Эйласу: – Что может ответить его величество этим проповедникам упадочнических настроений?
Эйлас откинулся на спинку кресла:
– Мы уже неоднократно обсуждали эту тему – хотя создается впечатление, что все присутствующие предпочитают об этом не помнить. Повторяю: мы захватили Южную Ульфляндию не в поисках славы или плодородных земель, а только потому, что это необходимо для нашего выживания.
Сион-Танзифер продолжал скептически покачивать головой:
– Либо я глуп как пробка, либо в вашей концепции чего-то недостает.
– В таком случае его величеству остается только сделать выбор, – деликатно заметил Пирменс.
Эйлас рассмеялся:
– Эти возможности не обязательно исключают одна другую! – Он обвел глазами всех сидящих за столом: – Кто еще считает, что нам следует убраться из Южной Ульфляндии? Малуф?
– Это предприятие наносит существенный ущерб фондам казначейства. Другие соображения не входят в мою компетенцию.
– Пирменс?
Лорд Пирменс задумчиво поджал губы:
– Мы уже захватили Южную Ульфляндию. Теперь трудно – может быть, даже невозможно – отступить, не потеряв лицо.
– Лангларк?
– Ваши аргументы убедительны.
– Уитервуд?
– Мы начали игру, исход которой предсказать еще невозможно. Надеюсь, нам будет сопутствовать удача.
– Фойри?
– Море принадлежит нам. Пока в этом отношении у нас нет соперников, Тройсинету нечего бояться.
– Сэр Тристано, а ты как думаешь?
Тристано ответил не сразу:
– Позвольте мне спросить: каковы были бы последствия, если бы мы действительно отказались от Тинцин-Фюраля и Кауль-Бокаха и вывели войска из Южной Ульфляндии?
– Как только Южная Ульфляндия станет беззащитной, – сказал Эйлас, – король Казмир ущипнет себя, чтобы проверить, не приснилась ли ему такая удача, радостно станцует вальс и прикажет своим отрядам спешить на север, не останавливаясь ни днем ни ночью. Затем, когда его армии займут удобные позиции, не встречая никакого сопротивления, он нападет на Даот с двух сторон, и через месяц королю Одри придется бежать в Аквитанию или умереть. После этого Казмир перевезет Круглый стол Карбра-ан-Медан и священный трон Эвандиг в Хайдион и объявит себя королем Старейших островов. В устье Мурмейля он может построить – и построит – флотилию, достаточную для высадки десанта в Дассинете, и мы проиграем войну. Захватив Южную Ульфляндию, мы сорвали планы Казмира и заставили его измышлять что-нибудь посложнее.
– Вы меня убедили, – кивнул сэр Тристано. – Лорд Сион-Танзифер, разве все это не так?
– При всем моем уважении к его величеству, он упускает из виду важное обстоятельство. Казмир может сегодня же пройти со своими армиями на север по Тромпаде, не пересекая границу Южной Ульфляндии.
– Нет, не может! – возразил Эйлас. – В таком случае мы сразу напали бы на него с гор, и ему было бы чрезвычайно трудно защищаться в теснине, ограничивающей свободу маневров. Пока мы контролируем Южную Ульфляндию, а следовательно, и Тих-так-Тих, Казмир не посмеет карабкаться в Даот по Тромпаде. Мы способны преградить ему путь даже силами местного ульфского ополчения.
Малуф почти не скрывал раздражение:
– Почему мы постоянно говорим об одних угрозах и битвах? Разве мы не заключили мирный договор с Лионессом? Зачем обязательно допускать наихудшее возможное развитие событий? Если мы докажем Казмиру, что действительно хотим мира, он ответит тем же, и больше не нужно будет пугать друг друга громкими словами, бить мечами в щиты и упражняться в дорогостоящем тщеславии – от этого только проигрывают все заинтересованные стороны.
– Вспомните, что происходило несколько лет назад, – терпеливо возразил Эйлас. – Гранис был королем Тройсинета. Айвар Эксцельсус, тогда еще правивший Дассинетом, решил нас проучить и позвал на помощь Казмира. Казмир был готов воспользоваться любым предлогом, чтобы переправить свои войска через Лир. Если бы корабли Граниса не потопили его армаду, никто из нас не обедал бы сегодня в Миральдре. С какой стати я поверю, что Казмир с тех пор стал смирным, как ягненок?