Белая пешка – солдат в панцире, с пикой в руках – двинулась вперед. Игра началась.
Сначала Эри пыталась следить за ходом партии, прислушиваться к дрожащему голосу Рона, отдающего фигурам команды. Но ее отвлекли устрашающие картины – «съеденные» фигуры не просто мирно уходили с доски, как это было в обычных шахматах, а уничтожались на самом деле. Когда она увидела, как другого всадника – не того, на котором сидел Рон – королева белых ударила кулаком, потом сбросила с коня и разрушила фигуру почти до основания – ей стало очень тревожно. Даже привычная язвительность – «нерационально создавать такую махину для одной игры, узнаю непрактичность и театральность волшебников» – не помогала, ее начало подташнивать от волнения.
И, наконец, Рон сказал:
– Мы почти на месте. Дайте подумать... Да, есть только один выход. Сейчас меня съедят.
– Что?!
– Это шахматы, – сказал он торжественно и серьезно. – Чем-то приходится жертвовать. Я шагну вперед, и королева съест меня. Это даст вам возможность поставить мат королю. И вы пройдете дальше.
– СТОП! – рявкнула Эри, увидев, что Рон уже дергает поводья своего коня. – А ТЕПЕРЬ ПОСЛУШАЙ МЕНЯ, РОН УИЗЛИ!
Рон взглянул на нее удивленно – мол, что тут поделаешь?.. Но Эри продолжала орать:
– Что за гриффиндорское безумство – чуть что, жертвовать собой?! Пошел ты нафиг, Уизли, если думаешь, что так легко избавишься от меня!
– Это всего лишь шахматы, Эр, ну, посижу тут…
– Ты видел, что она сделала с другим всадником? Ты видел это, болван?! Тебе жить надоело? Она тебе голову разобьет так, что ни один колдомедик не поможет! Ну вот что, Рональд Уизли, – Поттер вскочила, подпрыгнула на месте, стараясь выразить владеющую ею ярость (к счастью, слон не дрогнул). – Хорошо-хорошо, мы играли в эти ваши магические игрушки. Я думала, без этого не обойтись. Но теперь – все! Побаловались, и хватит!
Она направила палочку на белую королеву и проорала:
– Ступефай!
На каменном лице обозначилось легкое удивление, но фигура не шелохнулась.
– Эри, – Рон засмеялся, наверно, ему это и впрямь казалось забавным. – На фигуры не действуют те заклинания, что на людей. Это бесполезно.
– А мне начхать! – выкрикнула разошедшаяся Поттер. – Я своих не бросаю, понял? А ты МОЙ, Рон, ясно тебе? Как ты мог подумать, что я оставлю тебя тут?!
– Д-даже в армии есть арьергард, который п-прикрывает от опасности отходящее войско, – робко вставил Невилл. – И л-любой военачальник знает, что им приходится жертвовать…
– А я не любой военачальник! Да (нецензурно) я эти поганые шахматы! Ступефай на тебя не действует, сука в короне? БОМБАРДА! Бомбарда, (нецензурно) твою мать!
Белая королева разлетелась на куски.
Повисло ошеломленное молчание.
– Я не слышал о таком заклинании, – наконец выдавил Рон.
– Мне о нем Грейнджер говорила, еще в марте, – Эри потерла лицо. – Пойдемте, что ли?
– Эр! Что творишь с благородным искусством! – Рон покачал головой в ужасе – кажется, притворном. – А я так хотел тебя впечатлить…
– Ты меня и так впечатлил, своей готовностью сдохнуть тут из-за каких-то дурацких правил! Уизли, я серьезно говорю! Еще раз попытаешься пожертвовать собой – пожалеешь, когда жив останешься. Сама прикончу, понял?
– Понял, мэм! – фыркнул Рон. Он хлопнул своего коня по шее, и тот шагнул вперед. Уже не как полагается ходить коню, уголком – просто вперед. Слон Эри и ладья Невилла тоже двинулись по прямой. Белые фигуры, видимо, ошеломленные такой наглостью, расступились, пропуская их.
– Эри, ты д-даже шахматные фигуры с ума сводишь, – выдохнул Невилл, бледный, но довольный. – Д-давайте слезем с этих страшилищ, и пойдем п-пешком…
Дверь в следующую комнату не была заперта, слава Мерлину (или слава Дамблдору – кто там устраивал эти идиотские препятствия), потому что Эри не справилась бы с отмычкой – так дрожали руки. Она шепотом извинилась перед Роном, и он кивнул, улыбнувшись.
– Ну и запах… – Невилл наморщил нос.
Полкомнаты занимало тело тролля – голова у него была размозжена, пол залит кровью. Эри побледнела, спросила, стараясь не глядеть: