– Да, твоя сестрица мне рассказала. Сын вождя, к тому же, еще и первенец, ведь ты опередил брата-близнеца на несколько минут. Потомок великих жрецов трех богинь храма Мекки. Белая кость, голубая кровь. Каково это – нести тяжкий груз благородства , а, каратель Винсент? Все тебя любят, вождь дает лучшие куски со своего стола. Не то, что я, чужой в собственной семье, светлокожий среди жителей пустыни. Даже моя мать думала, что со мной что-то не так. Но мне повезло. Я встретил отца и понял, что истинное величие ждет меня в другом мире и в другом обличье.
– Хватит, Наннар, – подала голос Веста. Тон у нее был усталый, и выглядела она измученной, хотя вряд ли устала дороги – прошли мы всего ничего. – Ты ведешь себя как ребенок. Винсент не обязан это выслушивать. Да и я тоже.
– Ладно, ладно, – кивнул я. – Давайте поговорим о деле. Так что произошло с Мао, мне кто-нибудь расскажет – или нужно с вами поговорить по-другому ?
– Ее переобратили, – ответил Винсент.
Фраза повисла в безветренном воздухе. Какие-то чужие, непонятные звуки, по счастливой случайности сложившиеся в слова.
– Что значит «переобратили»? – спросил я.
– Ты спросил, что с ней произошло – и я ответил. На этом известные мне ответы заканчиваются.
– Она больна? Не в себе? – продолжил допытываться я.
– «Не в себе» – это еще очень мягко сказано. Веста уже говорила тебе – той Мао, которую ты знаешь, больше не существует. Можешь считать, что она умерла.
Я обогнал его и поднял руку, жестом призывая остановиться.
– Я уже говорил – она не мертва ! Просто я больше ее не чувствую!
– Отдохнем. – Он повернулся к Весте. – Скоро светает. Нашему спутнику нужно найти место для ночевки.
Я скрестил руки на груди.
– Отличная мысль. К слову сказать, я голоден .
– Не веди себя как обращенный несколько лун назад вампир, Наннар, – упрекнула меня Веста. – Ты ел только вчера.
– Мы шли черт знает сколько! Мне нужно поесть и восстановить силы! Почему я должен объяснять тебе очевидные истины?!
Винсент осмотрелся. Сделал он это с таким видом, будто хотел сказать «ты что, не видишь, Наннар, тут нет и намека на присутствие людей», и я почувствовал, что вот-вот взорвусь от злости. Не припомню, когда в последний раз темное или светлое существо так меня раздражало.
Наконец, Веста вздохнула, положила заплечный мешок под дерево и уселась на один из больших, больше напоминавших камни, корней.
– Я накормлю тебя, Наннар, – сказала она.
– Сестра… – начал Винсент.
Она сделала успокаивающий жест.
– Все в порядке, брат. Только пара глотков. Это мне не повредит, а он ослабел.
-Язык , судя по всему, у него слабеет в последнюю очередь. – Винсент посмотрел на то, как я сажусь рядом с Вестой и опускаю голову к открытой мне шее. – Поищу подходящую для привала поляну.
Я обнимал ее за плечи и чувствовал, как быстро бьется ее сердце. Я часто восстанавливал в памяти это ощущение. Драгоценные минуты, когда можно было обмануть себя, хотя бы на мгновение поверить в то, что она полностью мне принадлежит… Наверное, ты и сама не понимаешь, насколько была жестока, Веста. Я был готов умереть за тебя, а ты…
– Хватит, Наннар. Ты достаточно выпил.
Она попыталась отстраниться, но я до сих пор держал ее.
– Ответь мне на один вопрос, Веста. Ты уже встретила его?
– Кого? – не поняла она.
– Того, кому пока что не сказала «да», но скоро скажешь? Рядом с ним твое сердце начинает биться быстрее, но не от страха? Кто он? Надеюсь, что вампир. Не променяла же ты меня на существо, которое похоже на этого…
Чья-то рука крепко схватила меня за волосы – я невольно разжал руки – и рывком подняла с земли. Во взгляде Винсента не было ни злости, ни угрозы, ни ярости, но я мог поклясться, что несколько секунд назад он пах совсем иначе, почти по-человечески. Теперь напротив меня стоял вампир, пусть и молодой, но способный задать своему противнику хорошую трепку. И не только способный – я был уверен: при случае он ее обязательно задаст, не думая о последствиях. Конечно, со мной такое существо вряд ли справилось бы, но я и предположить не мог, что он настолько силен.
– Эй, повежливее, господин служитель культа Равновесия! – Я оправил одежду и пригладил волосы. – Что это за выходки?
– У меня отличный слух, но еще лучше я чувствую страх своих братьев и сестер. Если не хочешь проделать остаток пути без головы, держись от нее подальше .
– Схватил меня за волосы, а теперь стоишь передо мной, нагло пялишься, не менее нагло угрожаешь – и все равно не боишься. Знаешь, а, пожалуй, ты заслуживаешь уважения, каратель Винсент. Жаль, что такие, как ты, в этом мире надолго не задерживаются.
Веста смотрела на нас, сжавшись в комок. Сейчас она больше всего напоминала напуганное животное, загнанное охотником в западню.
– Это было последнее предупреждение. Надеюсь, ты хорошо меня понял.
Я склонился в шутливом поклоне.
– Не смею дольше задерживать тебя, Великий. Великая. – Я повернулся к Весте и отвесил еще один поклон. – Пожалуй, следует оставить вас наедине . Так уж и быть, подслушивать и подсматривать я не буду.
VI
Винсент
Всю ночь мы были вынуждены продираться через заросли кустарников, теперь же лес расступался передо мной будто по волшебству – одна поляна следовала за другой, и соединялись они не чащей, а тенистыми закутками. Солнце опускалось к горизонту, я дошел до невидимой границы, того самого луга, где мы с Рафаэлем и вампиршей Андрой не так давно встретили Мао и ее мальчиков , и теперь возвращался назад, но уже другим путем. Нужно было собрать ягод и поесть самому, а также накормить Весту, которой требовалась иная пища. Пищу я учуял некоторое время назад, незадолго до этого услышав шум воды и сделав вывод, что там, на берегу небольшой реки, ее и найду. Пищу сопровождал еще кое-кто, и его – точнее, их – я учуял в первую очередь, но к делу это не относилось.
Вакханки мирно дремали, устроившись между корней большого дерева. Их было двое, но траву на поляне прошлой ночью топтало как минимум шесть пар ног. Куда ушли остальные, я не знал, и мог сказать точно только одно: когда стемнеет, они вернутся. И, так как луна сегодня будет полной, главная жрица с присущим ей холодным достоинством одарит свою свиту ритуальным угощением в виде человеческого сердца.
Обладательница сердца, светловолосая девушка в длинном белом платье – та самая пища, запах которой я недавно уловил – о своей участи не подозревала. Она сидела на берегу ручья и изучала свое отражение в воде, время от времени поправляя венок из нежно-розовых цветов. Стебли были опоясаны тонкой лентой, образовывавшей характерный для изделий вакханок по-особому перекрещивающийся узор. Интересно, что они выдумали, и каким образом уговорили ее пойти с ними? Обычно фантазия жриц Диониса начинает работать только за дверью спальни… не без исключений, конечно же.
– Мадонна. Венок вам к лицу, но не существует такого цветка, который по красоте своей мог бы сравниться свами .
Девушка, как я и ожидал, не вскочила и не издала ни звука – только медленно повернула голову и посмотрела на меня. Глаза ее были прозрачны и пусты, как и у любого человека, отведавшего очередного волшебного отвара вакханок.