Он убрал руку от глаза. Пробовать обе руки не стал. Но все же приложил руку к левому глазу, включив режим ночного видения. Посмотрев по сторонам, Аким никаких ходуль, о которых говорили надписи раньше, не нашел. Еще раз перекрестился, заручившись божьей подмогой, от бесовского наваждения и побрел дальше по дороге к монастырю, прикрывая один глаз ладонью.
Монастырь показался на горизонте после полудня. Конюх успел и искупаться в мелкой речке, и перекусить на ее берегу, и даже вздремнуть часок в тенечке. Буковки успокоились, мигая потихоньку совсем иноземной надписью, которую прочитать никак не удавалось, да Аким и не стремился, Не доходя монастырских стен, Аким поймал за рукав встреченную на дороге бабу, видать, шедшую в монастырь на богомолье,
— Слышь, где тута святой старец Фома обитает в скиту?
— Так это вон, через луг пройти, рощицу справа оставишь, впереди ручей будет течь, так ты вдоль ручья иди, не сворачивай, а там версты через три и скит будет. Да только старец болеет сильно, не принимает никого неделю уже. Я и сама хотела к нему пойти, помолиться об избавлении от хворей, а оно вишь, и сам старец лежит в болезни.
— Это ничего, я пойду, попытаю счастья, может и получится.
— Ну, коли повезет, ты, мил человек, попроси ужо старца помолиться за рабу божью Лукерью, чтобы, значится, от хворей избавление пришло.
— Хорошо, Лукерья, попрошу.
— Да не Лукерья я. Лукерья, то невестка моя, корова, дома осталась, сказала, что не дойдет до богомолья, а я за себя потом к старцу схожу, как выздоровеет.
Удивляясь странным поворотам судьбы, которая корову сделала бабьей невесткой, Аким пошел по указанной дороге, которая и вправду привела его к скиту. Он остановился перед покосившейся избой и почерневших от времени сосновых бревен. С местами провалившейся крыши по краям сползал, сращиваясь с землей, дерновый слой, поросший мелкой травой. Вход, слишком узкий и косой для Акима, почти провалился и, того и гляди, обрушится совсем. По струйкам дыма было понятно, что скит топится по-черному, без трубы.
— Есть кто живой, люди добрые? — спросил он, кланяясь и крестясь на закопчённую икону над входом.
— Чего надо? — ответил кто-то густым басом из глубины скита.
— Мне бы от бесовского наваждения избавиться и еще попросить за корову Лукерью, которая не захотела сама идти на богомолье.
— Боже, за что же ты мне присылаешь таких сказочных дурней? Не иначе как для испытания веры моей, — вылезая из скита, промолвил маленький сухонький старичок небольшого роста, головой вряд ли достигавший конюховой подмышки.
Он стоял перед Акимом в черной, никогда не стираной схиме, из-под нее торчал, как обгрызенный, неровный край грубой коричневой власяницы. А поверх самой схимы тихо позвякивали ржавые вериги в виде толстой цепи. Бас старца при этом был такой, будто говорил здоровенный детина двух саженей росту.
«Эх, настоящий всамделишный старец!» — благоговейно подумал Аким.
Старец прищурился и ткнул Акима в живот, тонким, но твердым как камень пальцем.
— А вы чего удумали! Не всамделишней! Я тебе…., — погрозил он кулаком.
— Старче, тут только я один, никого со мной нету, — ответил ему растерянный Аким.
— Не принимаю я, болею. Пошел вон отсель! Топай вон, в монастырь, к бездельникам этим и дармоедам, там они тебя от всего избавят, еще и должен останешься.
— Нельзя мне в монастырь, сжалься, старче, они меня враз барину назад отправят, а тот меня на этот раз точно до смерти забьет, не то, что в прошлый раз.
Старец недовольно звякнул веригами.
— Ладно, оставайся. Зовут тебя как?
— Акимом кличут. У меня вот какая напасть…
— Что мне до напасти твоей.… У меня своих напастей хватает с излишеством. Демоницы проклятые соблазны шлют…. Я тут оборону от них держу. Плевать мне на твою напасть. Воды наноси для начала.
Наносить воды в здоровенную бочку и вправду было началом. После этого Аким расчистил кустарник, с которого сыпались листья прямо на голову святому старцу, нарубил немалую кучу дров и сложил их в поленницу под навес. Поправил косой вход в скит. Наловил в ручье рыбы на уху, почистил ее от чешуи, отдраил от грязи и копоти котел, видевший, очевидно, еще дохристианские времена на Руси и с тех пор ни разу не чищеный. Старец Фома от руководящих забот задремал, лишь сунул руку под власяницу и что-то там тряс ею. Иногда он во сне покрикивал.
— Ах, ты, что творишь блудница? — мурлыкая, как кот произносил он, а потом вдруг вскрикивал: — А ну изыди, бес окаянный! Оставь меня, не желаю я твоей сласти греховной…. А вот я тебя сейчас знамением крестным! На-ко получи! Ха-ха-ха….