— Буреломное угорье — не моя земля. Я — хозяин Леса и холмов-курганов. Тракту я уж не хозяин, и не променяю волю давнюю мою на поющую звезду, — то ли проговорил, то ли пропел лесной чудак посланникам Мелендила, назвав поющей звездой младшую дочь князя Линиэль, наречённую так по-эльфийски.
И кародланцы не смогли удержать границу далеко от своих населённых земель. Линия фронта была прорвана, Пригорье и гора Виндхорн остались укреплёнными островками посреди вражеских земель. И противник готовился к новому удару… Стена на востоке Долины курганов — вот рубеж обороны, за которым оставались лишь сами Зеленые курганы…
А здесь, к югу от Долины Курганов, как будто безопасно. Но принцесса смотрела из восточного окна имения Тидды с тоской – поля на востоке выглядели сурово из-за своей безжизненности. А с заднего фасада Амон-Аглара высилось еще более безжизненное нагорье. Отделённая от северной части Кародлани Южным Нагорьем эта местность не знала леса: южная кромка Вековечного Леса, хотя и проходила совсем рядом, не была видна из-за гор.
За горной тесниной начиналась долина Курганов… Место, где стоял дом Тидды, в самом деле, считалось сейчас самым безопасным — ведь натиск врагов с севера усилился. Вместе с ней вчера сюда прибыло совсем немного слуг: каждый человек ценился на опасной северо-восточной границе.
«Северный Колдун не должен пройти!», — сказала Маниэль про себя и сжала рукоятку резного кресла. И резко встала.
В этот вечерний час советник Тидда еще задерживался – на дальних полевых работах по укреплению южной заградительной линии. Выехал он до самого Сарнского брода, так что вернуться должен был не скоро…
И Маниэль решилась. Слуг в доме почти не было – они вместе с Тиддой были на рекогносцировке в южном поле. Пройдя мимо горничной и старого привратника, она вышла во двор. Прошла в большую конюшню, где остановился и ее экипаж. Но, открыв тяжелые створки, она прошла к стойлам и выбрала себе белого скакуна с длинной гривой, вскочила и поскакала на север. Так роковым образом сошлись два события: побег Маниэль из дома своего жениха и ночное нападение на Курганы…
— А как же Берен, где он был в момент нападения северного воинства? — спросил я.
— Я и сам не всё помню, Максим… Насколько я знаю, он находился в союзной Ярходани. Тем более, туда увезли младшую дочь Мелендила. Когда затея со сватовством к чудному лесному отшельнику не удалась, верхи Кародлани постарались использовать младшую дочь Мелендила с максимальной отдачей — они решили связать Линиэль узами брака с одним из ярходанских сановников. Ведь князь Ярволег I погиб весной того же года, когда врагом был захвачен Виндхорн со зрячим камнем на вершине — ясношаром. А сын князя Ярохорь был еще занят войной – совместно с эльфами из Гавани копил силы, чтобы после победы под Досевренем, отбросить врага от Северного нагорья.
Возможно, Берена отправили с почетным, но ненужным дипломатическим постом в Ярходань именно затем, чтобы его не было рядом с Тиддой и Маниэль. Ведь он был противником их брака…
Жаль, но придворные интриги пришлись на самый неудачный момент. Берен выехал на север накануне той ночи, когда Враг прорвался вплотную к Могильникам. Короткой, но темной летней ночью всё и случилось – окончание истории о принцессе Кародлани, которое мы, в самых общем чертах, давно знали. Принцесса погибла вместе с отцом и всеми его дружинниками при защите кургана. Отряды кародланцев с соседних курганов сумели пробиться к княжескому кургану только утром, когда там уже никого не оставалось в живых…
Но сотрудничество двух бывших приятелей в части укрепления обороны Кародлани продолжалось. Берен, едва узнав о нападении на Зеленые Курганы, вернулся в Кародлань и погрузился в работы по восстановлению княжества. Но его бывший соперник за сердце «народной» принцессы не отставал. Возможно, нежданная гибель Маниэль смягчила их сердца и они примирившись друг с другом с головой ушли в работу. Хотя эльфы из Разгорья, ударив в спину войск Колдуна, наголову их разбили, — надо было готовиться к любому новому вторжению, пусть враг еще и незнаком…
Кроме восстановления мирных жилищ, надо было подлатать разрушенные укрепления, сквозь которые недавно прошли полчища Ягомари.