Как я тогда старался быть рационален – до наивности! Наш ум инертен - если и вынужден (под давлением внешних неопровержимых фактов) допускать чудеса, то лишь максимально преуменьшая значение нового элемента. Все оказалось совсем не так, как я предполагал. Кроме разве что средней полосы. И то это понятие, как известно, крайне обширное — к средней полосе относится и южная Сибирь, где я живу, и Англия. Климат, правда, разный: на западе умеренный, а чем дальше на восток — тем всё континентальнее.
Так вот, я оказался тоже в умеренных широтах, но климат в этих краях не в пример мягче нашего, сибирского. Здесь тоже запад, как и в Европе. Но это запад другого материка, пусть и похожего в общих чертах на Евразию – но лишь в общих… Не сразу, но я догадался, что это был за мир. Не просто какая-то неизвестная никому альтернатива миру Земли. Луна по ночам светит там точно также как у нас: все ее фазы полностью совпадают с земными. Возможно это прошлое нашей Земли – некоторым образом подкорректированное – то есть это вариант прошлого нашей Земли, как я предполагаю… Когда я стал постепенно изучать местный язык, я как будто узнавал некоторые названия и даже слова. А когда услышал названия городов, сомнений уже не оставалось. «Добро пожаловать в Средиземье!» – осталось сказать самому себе.
Тем временем вернусь к своему повествованию. Еще через час пути по этой сельской дороге, я набрёл на путника, шедшего с котомкой. Объяснившись знаками, я понял, что город (или какое-то поселение) – «вон за тем холмом» - так я истолковал жест человека, указавшего на холм, возникший впереди.
Дело в том, что за час ходьбы на запад (а я уже понял, где стороны света по солнцу, заметно сдвинувшемуся к горизонту) я дошёл до холмистой местности. Дорога же петляла между холмами. Холмы казались не очень большими. Но когда я попробовал забраться на один из них, чтобы осмотреть местность сверху (прикинуть, сколько еще идти до населенного пункта, ведь незнакомец не мог сказать ничего вразумительного), то понял, что холм довольно высокий, а склон крутой, так что я запыхался, стараясь не отстать от своего «немого» спутника.
А тот, оглянувшись вверх, продолжал шагать по пыльной дороге. Одежда у него была самая неприметная и – хотя и напоминала старинную – но я в своей темной крутке и темных брюках издали почти от него не отличался (только вблизи была видна синтетическая шелковистость моей куртки). То, что это прошлое, я, конечно, сразу догадался, увидев первого жителя этого мира. Эпоху и страну определить я затруднился.
На вид незнакомец был чуть старше меня – лет за тридцать или около того. Усталое лицо, темные волосы. Лицо с тонкими чертами, несмотря на явно простонародную одежду: темная повязка из грубой холстины на голове, из той же материи - куртка и штаны. Котомка висела на палке за его спиной. Вид, можно сказать, живописный – как из рисунка про нищего скитальца. Он почти не удивился моим восклицаниям на непонятном для него языке. Лишь изредка он осторожно всматривался в мое лицо, пытаясь на нём прочитать: кто этот неугомонный спутник, откуда взялся здесь молодой человек, не знающий всеобщего языка?
До холма оставалось еще около километра. Знаками он нарисовал в воздухе дома и обозначил контуры, видимо, людей. Хотя я мог ошибаться. Когда же мы обогнули холм, я в самом деле увидел здание – оно возвышалось почти у самой дороги. Сразу было видно, что это каменное многоэтажное сооружение давно заброшено. Но тень от него так и манила к себе! Пока мы шли, солнце стало палить всё сильнее (осенью лишь после обеда тепло входит в полную силу).
Мой спутник ощущал то же самое. Он свернул с дороги и пройдя шагов десять завернул за каменный выступ стены этого здания. Отдалённо сооружение напоминало небольшой замок-крепость с башенками. Но от давности времени все его перекрытия давно рухнули. Крыши не было и никаких межэтажных перегородок – камень, из которого сложен был этот «замок», потемневший от времени, старый, может, даже древний…