Незнакомец присел на бревно в тени выступа стены. Я рядом. Но к своему удивлению, я увидел, что из своей котомки он достаёт не буханку черного хлеба или что-либо в этом роде. Всю котомку, оказывается, занимала тяжёлая книга в обложке, крытой темной, наверное, телячьей кожей! На обложке были выведены чернилами какие-то знаки. Но вот он достал из-за пазухи светлую дощечку - покрытую воском, как я догадался. И стилет – палочку для письма. Да, это средство письма – универсальное во всех странах. Его можно многократно использовать, стирая знаки.
После этого он назвал свое имя - Анор, дотронувшись до своей груди. Я в ответ своё – Максим, повторив это же движение. И вот он начал выводить на восковой дощечке знаки. Хотя они не были похожи на латиницу или арабскую вязь, знаки мне что-то напомнили. Они были округлые, красивого начертания. Я понял, что им написано свое имя, когда он дотронулся до надписи стилетом и сказал: «Анор». Затем от своего имени он провёл стрелку (пишется совсем как у нас – это линия с двумя наклонными черточками на конце). Наконец, он нарисовал то, куда стрелка указывала: дома и башни. И медленно по слогам произнес: Грон-хельм.
Так началось мое знакомство с миром Средиземья…
Вскоре мы поднялись и не более чем через полчаса, обогнув очередной холм, вступили в город. Крепостная стена виднелась среди улиц впереди – а здесь тянулось предместье из одно-двухэтажных домов. Среди них попадались деревянные, но все больше дома, вылепленные, как я понял, из глины – своеобразные мазанки, как в Малороссии. Тут я вспомнил историю Средиземья: большую часть лесов в Эриадоре вырубили еще во Вторую эпоху для постройки кораблей людей Запада.
Значит, я нахожусь где-то южнее Великого Западного Тракта. Мы должны находиться среди степей, но не очень к югу – из-за наличия подозрительно знакомых холмов. Я почувствовал близость тех самых мест, которые известны как Могильники или Упокоища.
Обдумывая все это, я уже заходил вслед за Анором в трактир. Анор заплатил за себя и меня медными монетами. Улыбнувшись, хлопнул меня по плечу – когда я знаками дал понять, что у меня нет местных денег, и вообще здесь нет ни дома, негде остановиться на ночлег и т. п. Растерянное выражение лица и отчаянные взмахи руками объяснят любому трудное положение человека…
Когда мы покинули этот пригородный трактир, пришлось идти еще около двух кварталов до начало собственно города… Мы прошли через глиняную городскую стену, мимо замерших в тени ворот усталых стражников – они стояли без доспехов, в легкой холщовой одежде – но с копьями в руках.
Жил Анор в большом доме. Мы поднялись на второй этаж по деревянной лестнице. Это оказалась гостиница.
Потом, когда я подучил язык, я понял, что Анор – один из летописцев. И пришел… из некого Заповедника, лежащего на западе за густым Лесом. Это действительно заповедный край, куда обычным людям вход строго воспрещен. Называют это место обычно более кратко — Край, — согласно древней традиции его обитателей — коротышек (которых более уважительно надо называть малоросликами). Анор же свиду обычный человек, даже чуть выше среднего роста. Он оказался нужен для систематизации записей Объединённого королевства. В городе Гронхельм, построенном рядом с Курганами, есть довольно крупная библиотека, соперничающая по древности и разнообразию книг с архивами Досеверна – одна из крупнейших на всём Севере.
* * *
Через месяца два я уже настолько овладел всеобщим языком, что понял: на дворе две тысячи триста восемнадцатый год Четвертой Эпохи…
Когда я поднабрал необходимый словарный запас, чтобы сносно понимать речь, Анор изложил мне причину своего приезда в город. Правящая элита Объединенного королевства забеспокоилась: не пора ли заканчивать эпоху, начинать новое летоисчисление? Подходящего сколько-нибудь заметного события вроде бы не ожидалось. Но так как длительность каждой эпохи равна примерно двум-трём тысячам лет, можно было ожидать неких потрясений.
Таким, чисто логическим путем, власти ожидали довольно серьезных катаклизмов. Только совершенно непонятно каких: природных… или готовится новое вторжение сил Тьмы?
И вот, чтобы обработать информацию из разных источников, со всех концов Средиземья были приглашены сведущие люди. Так как Анор - один из таких мыслителей - жил совсем неподалёку, он одним из первых был приглашен в этот город…
Когда я встретил его на дороге среди пшеничных полей, он уже месяца два как получил приглашение на эту работу и успел поселиться в городе.