Наиболее сильным считался Кабульский эмират, удачно расположенный на основных торговых путях между Индией и Средней Азией. Кроме того, находясь в центре других эмиратов, он был лучше защищен от нападений внешних врагов.
В 1875 году Фридрих Энгельс в своей статье «Афганистан» написал: «Афганцы — храбрый, свободолюбивый и энергичный народ…Война для них является развлечением и отдыхом от однообразных занятий и хозяйственных дел. Только их неукротимая ненависть к государственной власти и любовь к личной независимости мешают им стать могущественной нацией, но именно эта стихийность и непостоянство поведения превращает их в опасных соседей, поддающихся влиянию минутных настроений и легко увлекаемых политическими интригами, которые искусно возбуждают их страсти».
Эти особенности афганского менталитета в полной мере довелось узнать как соседям Афганистана, так и его завоевателям, в частности англичанам. Так называемые афганские войны происходили в 1838–1842 гг., в 1878–1880 и в 1919. При этом каждый раз колонизаторы получали достойный отпор и терпели поражение.
В XIX веке, стремясь использовать афганские земли в качестве плацдарма для колониальной экспансии в Среднюю Азию, Великобритания дважды пыталась оккупировать Афганистан и присоединить его к своим владениям в Индии.
Первая попытка состоялась в 1838–1842 годах, когда английские войска захватили города Кандагар, Газни и Кабул. В 1839 году в Афганистан вошла тридцатитысячная армия, под командованием генералов Уильяма Макноттена и Джона Кина. Задача заключалась в том, чтобы предотвратить набеги с территории Афганистана на британские владения в Индии. На войну британцы отправились с семьями и слугами. Им удалось захватить Кабул и даже пленить эмира Дост Мухаммеда.
В ответ на это, в стране развернулась антибританская народная война. Войска захватчиков были рассеяны. Из всей армии до Джелалабада удалось добраться лишь одному счастливчику — доктору Брайдону. Английский посол Александр Бернс был разорван на куски толпой в Кабуле. Предпринятая в 1842 году карательная экспедиция закончилась для англичан окончательным разгромом.
Эмир Афганистана Мухаммед Якуб-хан с британскими офицерами. Май 1879 года
Вновь британцы появились в Афганистане после соглашения 1857 года, согласно которому афганский эмир Дост Мухаммед, в обмен на британские субсидии, вновь разрешил английским резидентам появляться в городах Афганистана. Вскоре последовала вторая афганская война, в ходе которой Афганистан, хоть и сохранил самостоятельность во внутренних делах, но утратил независимость во внешней политике.
В 1879 году англо-афганская война возобновилась. Кабульский эмир Якуб-хан в мае 1879 года был вынужден подписать с англичанами договор, по которому Кабульский эмират, а фактически весь Афганистан становился зависимым от Великобритании. Под силой натиска и возмущения населения вспыхнула народная антианглийская война. В 1880 году объединенные афганские отряды разбили (вблизи Кандагара) английскую бригаду и осадили захваченный англичанами Кабул.
Такой поворот событий заставил Великобританию отказаться от оккупации Афганистана. Чтобы узаконить насильственное отторжение афганских земель, Великобритания, в 1893 году направила в Кабул миссию М. Дюранда — секретаря по иностранным делам Британской Индии. Используя подкуп влиятельных вождей и знати, принудил эмира Кабула Абдурахман-хана подписать договор о новой индо-афганской границе, получившей впоследствии название «линия Дюранда» (сегодня это афгано-пакистанская граница).
Договор закрепил господство англичан над обширной территорией, заселенной пуштунскими племенами, и разделил их на две части, вследствие чего около шести миллионов афганцев оказались искусственно оторванными от своей родины. Такое положение сохраняется и поныне. Многие племена полностью игнорировали и до сих пор игнорируют границу. Примечательно, что ни одно афганское правительство до сих пор не признает «линию Дюранда» в качестве законной границы. Это является причиной периодических осложнений афгано-пакистанских отношений.
Кроме того, согласно кабальным договорам 1879 и 1893 гг., Великобритания указывала афганцам — с кем им дружить, а с кем — нет. В частности, не следовало дружить с Российской империей, которая к тому времени вплотную придвинулась к северным рубежам Афганистана. В прямые конфронтации с русскими англичане не вступали, натравливая на них различные афганские племена.
В начале XX века началась третья афганская война. В феврале 1919 года эмир Аманулла-хан (1892–1960 гг.) собрал в одной из мечетей своих сторонников и вынув из ножен саблю, провозгласил освободительную войну против Великобритании, заодно провозгласив себя королем. А тем, кто был с этим не согласен, новоиспеченный король пообещал отрубить голову. В ответ на это Англия объявила войну, однако встретили упорное сопротивление. Третья война не продлилась долго — ослабленная Первой мировой войной, Британская империя была уже не способна удержать очередные мятежные колонии.