* * *
Штурмовой десантный корабль класса «А» приближался ко все более увеличивающемуся шару планеты, постепенно углубляясь в электрическую бурю. Освещение на корабле начало мигать от внешних наводок, защита не справлялась.
- Мери, на связь! - капитан Джо пытался закончить разговор с кораблем на орбите.
- Слышу вас, капитан, с каждым разом все хуже... - донеслось сквозь трески и шипение эфира.
- Мери, мы отключаемся, веди нас через оптику, связь после посадки по лазерному каналу...
В рубке корабля было не то чтобы тесно, просто все сидячие места, даже дополнительные, были заняты. Два пилота и капитан занимали переднюю стойку с основными терминалами и внешним смотровым экраном-иллюминатором, за которым сейчас бушевала радуга из ионизированных частиц. Второй ряд занимали бортинженер, вахтерный старший офицер и полковник, а в боковых нишах располагались двигателист и связист. Остальной экипаж занял места по расписанию, а десантникам полковник приказал находиться в индивидуальных капсулах, объяснив это удобным случаем для тренировки, хотя выбрасывать десант никто пока не собирался.
Планета во всем своем грозном величии становилась все больше и все больше терялась в окутывающем корабль сиянии разрядов. Игорь вспомнил про безатмосферные платформы и представил, как они проходили через этот шторм. Шансов у них практически не было, весь груз или сгорел в атмосфере или упал где-то на планете совсем не в том месте, где его ждали.
- Внимание по кораблю, - объявил капитан, - приготовится к болтанке, будет немного темно и невесело, но это скоро пройдет. Закрепиться на местах, пристегнуться и ждать дальнейших распоряжений.
Джо отключил громкую связь, и огляделся.
- Все, начали, бронестворки закрыть, начать разворот...
Корабль медленно, как бы нехотя начал переворачиваться, подчиняясь давлению маневровых двигателей. Смотровой экран потемнел, прикрытый металлокерамикой. Штурмовик встал на курс, продолжая полет кормой вперед.
- Главная тяга, сто процентов, двадцать секунд!..
Корабль задрожал, навалилась перегрузка, вдавливая ребра в легкие, выжимая воздух, вминая глазные яблоки в мозг, расплющивая ладони по поручням кресел... И внезапно все закончилось, наступившая легкость сулила передышку. Но не тут-то было.
- Отключить энергию!..
И наступила полная темнота. Только все нарастающая вибрация сотрясала корабль, вырывая людей из захватов и пристегнутых ремней. Что-то разбилось, что-то сорвало с места и покатило по палубе с жестяным грохотом. Где-то лопнул плафон освещения, осыпавшись осколками пластика.
- Время! Включить питание! Открыть створки! Начать разворот!
Корабль развернуло в потоках плотного ветра, горевшее на термозащите пламя быстро сорвало и унесло в облака ледяной пыли. Открылись створки, впереди белели горы кучевых облаков, а сверху наливалось темной синевой настоящее небо.
- Мы прорвались! Доложить! - скомандовал капитан.
- Скорость три тысячи, высота шестьдесят, продолжаем падать, - отозвался первый пилот.
- Выравнивай, держи горизонт! Выпустить хвостовое оперение!
Корабль медленно выравнивался, на корме поднялся хвостовой киль и выдвинулись небольшие боковые крылья. Управляемость штурмовика заметно улучшилась.
- Капитан, можно открывать закрылки на двигателях! - доложил Игорь.
- Закрылки открыть! - и тут же корабль тряхнуло, как будто он с разгона врезался в стену, но падение продолжалось. В рубке потемнело, за бортом началась облачность, по переднему экрану потекли, разлетаясь по сторонам струйки воды от слипавшихся в комки и мгновенно таявших на горячей обшивке снежинок.
- Скорость две пятьсот, высота пятьдесят...
- Сэр, включить обратную тягу маршевых? - запросил техник.
- Отставить! Выдвинуть реактивные двигатели!
- Проходим облака! - доложил бортинженер.
- Скорость две тысячи ровно, высота сорок шесть, продолжаем снижаться...
- Запустить реактивные двигатели, выпустить основные крылья!
За бортом раздались взрыподобные хлопки запускавшихся водородных реактивных движков, но корабль летел гораздо быстрее звука и их никто не успел услышать, над корпусом выдвинулись два стреловидных крыла, но корабль все еще трясло.
- Закрылки убрать! - веер тормозных пластин прижался к корпусу, полет выравнялся и корабль начал стремительно планировать в сторону далеких гор.
- Маршевые планетарные заглушены, - доложил техник, - энергия в норме.
- Скорость тысяча восемьсот, высота тридцать восемь, проходим северный полюс...