* * *
Утром на краю видимости радара прошел сильный сигнал и пропал за пределами дальности. Выпустили разведкатер. Экипаж обследовал кусок пустыни и не нашел никаких следов чьего-бы то ни было присутствия. Но на обратном пути катер уловил слабый прерывистый сигнал, похожий на маяк. На склоне одного из барханов, видимо появившегося из под песка под воздействием выветривания, пилоты обнаружили небольшой, с дорожную сумку, контейнер из темного металла. Без действующего маяка он бы пролежал в пустыне столетия, и пролетающие мимо считали бы его обычным камнем. Контейнер доставили капитану и тот распорядился службе техников заняться его изучением. Когда емкость вскрыли, внутри оказался совершенно непонятный прибор, перемигивающий разноцветными лампочками, с кучей разъемов, штекеров и выходов самой разнообразной формы. Понять назначение прибора было совершенно невозможно, хотя кто-то из техников предположил, что это управляющая часть какого-то более сложного механизма.
- Осталось найти недостающие и собрать, тогда поймем что это и для чего предназначено, - изложил капитану свои соображения командир техников. На том и порешили, убрав прибор с контейнером на склад до лучших времен, как пока неизученный артефакт.
А через несколько часов Игоря вызвал дежурный офицер.
- Капитан, сигнал на радаре! - передали он с мостика по интеркому.
- Очередной курган? - спросил Игорь.
- Нет, есть движение.
- Сейчас буду.
Игорь спустился на мостик, туда же подошли Джо и полковник.
- Сигнал переместился и встал возле одного из курганов, характер сигнала сильный, это активный объект, гораздо ярче, - доложил вахтерный.
Игорь посмотрел на экран радара, действительно рядом с желтой тусклой точкой стояла яркая крупная отметка.
- Сколько нам до них идти?
- Сорок минут, может меньше.
- Похоже нам пора встретится с аборигенами, - произнес Игорь, - полковник, убрать всех людей с верхней палубы, задраить все люки, быть готовыми к любым неожиданностям.
- Да, капитан, - отдал честь полковник.
Задраенный наглухо корабль вышел из очередного поворота и впереди стало видно большой, полураскопанный курган, из которого торчала просто огромная ржавая грязная конструкция, и стоявшее рядом с ним, небольшое, похожее на сплюснутое яйцо транспортное средство на гусеничном ходу. Причем небольшим оно было только по отношению к кургану, так как в действительности высотой оно было со стандартный трехэтажный дом.
Штурмовой корабль подошел почти вплотную к «яйцу» и остановился. По крыше транспорта метался какой-то человечек, потом он нашел люк и нырнул в глубину своей железяки.
- Он там что один? - заинтересовался полковник.
- Похоже на то, - отозвался Игорь, - так, ко мне доктора, механика и электронщика, с оборудованием, идем в гости к соседу, Джо, ты тоже со мной. Стандартная разведка, косим под дураков.
Группа из пяти человек неторопливо спустилась по трапу на берег и направилась к неизвестному транспорту. «Улыбаемся и машем...» - вспомнилось вдруг Игорю какая-то старая, неизвестно откуда всплывшая фраза. Уже привычный стандартный пандус был поднят, других входов в сооружение не было. Игорь постучал по горячему железу. Через пару минут в борту открылась небольшая решетка.
- Кто там? - раздался изнутри молодой, срывающийся от волнения голос.
- Гости! Откройте, пожалуйста, мы новички в вашем мире и нам нужна помощь... - крикнул Игорь.
- Ах, помощь, - облегченно вздохнула решетка, - конечно, чем смогу, хотя проще было бы прочитать на форуме...
Пандус заскрипел и опустился. В проеме стоял весьма молодой человек в слегка заношенном рабочем комбинезоне.
- О, вас так много? Это ваши ситтеры? - спросил он.
- Кто, простите, - не понял Игорь.
- Заместители, - уточнил пилот.
- А, да-да, заместители, - согласился Игорь, - у нас, знаете ли, небольшая дружная команда.
Один из техников хмыкнул, но промолчал.
- Можно нам войти? - спросил Игорь.
- Это как-то не принято, но... - молодой человек замялся, - да конечно, входите.
И сам направился вглубь транспорта. Все дружно пошли следом по гулкому металлическому пандусу. Игорь молча указал механику на двигатели в глубине ангара и тот, кивнув, отстал от группы и ушел изучать механизмы.
Пилот поднялся на один уровень выше и открыл помещение, в котором располагался центр управления, тут даже было где присесть, вдоль стен были прикреплены откидные кресла. Только сейчас молодой человек оглянулся, как бы убеждаясь, что за ним действительно кто-то идет.